Ако оставите аутомобил иза себе и придружите се пјешачењу вођеном ранђеријом у Националном парку Меса Верде у југозападном дијелу Колорада, наћи ћете се на мјесту гдје се шкриљевита шума пинијона-смреке спусти у провалију пјешчењака, откривајући лавиринт од 800 година -стара камена стана уклесана испод надвоја у зиду кањона. Тако су добро очувани да је лако замислити да сте одступили уназад; да се ништа није променило у овом високом пустињском пејзажу откад су Анцестрал Пуеблоанс изградили ове одаје у 12. веку.
Али постоји савремени проблем који трпи Меса Верде и десетине других националних паркова: загађење ваздуха. Меса Верде налази се низ ветар неколико електрана на угаљ, које у ваздух испуштају азот, живу и сумпор. Огромна поља природног гаса вребају према југу, издишући метан. И како оближњи градови расту, свакодневне активности попут вожње повећавају ниво штетног озона. Пре стотине година, поријеклом Пуеблоанс могао би погледати с Меса Вердеа и видјети погледе који се пружају на 170 миља. Данас измаглица смањује те погледе на само 66 миља у најгорим данима.
„Загађење ваздуха не познаје границе“, каже Улла Реевес, менаџер кампање за чисти ваздух при Националном удружењу за заштиту паркова, непрофитна организација која се залаже у име паркова. „То достиже много, много миља од извора.“ У Меса Вердеу, један од извора загађења је Лас Вегас, удаљен 500 миља.
Анализа прошле године, НПЦА је утврдила да чак и паркови са највише заштите према Закону о чистом ваздуху - иконе попут Меса Верде, Евергладес, Иосемите, Ацадиа и Секуоиа - и даље доживљавају загађење које може утицати на дивље животиње и здравље људи, као и клима. Према подацима Националне службе парка, ниво озона на врховима Великог димног горја, на пример, скоро је двоструко већи од нивоа у оближњим градовима попут Атланте. До 90 посто стабала трешње у парку (у зависности од локације) има болесно жуто лишће и друге знакове оштећења озоном, а посетиоци који имају астму могу имати проблема са дисањем. У националним парковима Калифорније, Секуоиа и Кингс Цанион редовно се загађује озона која прелази стандард од 70 делова на милијарду који је утврдила Агенција за заштиту животне средине.
Савезна влада одавно је признала да се загађење ваздуха не зауставља на границама парка. Године 1999. ЕПА је створила уредбу названу Регионално правило магле, која је осмишљена да врати видљивост у 156 националних паркова и дивљина подручја у „природне“ услове смањујући емисије из загађивача попут електрана на угаљ. Иако се правило бави само видљивошћу, „загађивачи који утичу на видљивост могу такође утицати на екосистеме и здравље људи“, каже Јохн Вимонт, шеф огранка за истраживање и праћење одељења за ваздушне ресурсе Националне парковне службе.
Правило је играло важну улогу у добивању неких објеката за усвајање чистијих технологија - у посљедњих 10 година просјечна видљивост у Националном парку Греат Смоки Моунтаинс порасла је са 20 миља на 46 миља, каже Реевес. Али има још дуг пут. Видљивост у планинама Греат Смоки би у најбољим данима требала бити 112 миља. Део разлога спорог напретка је тај што се правило у великој мери тумачи и спроводи на државном нивоу, а не од стране савезних агенција, а многе државе су се бориле да прикупе ресурсе и испоштују рокове.
Зато ЕПА тренутно ради на низу промена које треба да ојачају Регионално правило магле. Измене ће приморати државе да чувају снажније податке о свом напретку и достављају редовне планове како би осигурале да испуњавају законске захтеве и смањују емисију. У исто време, промене омогућавају државама још више времена да спроведу свој следећи круг планова.
Иако је регионално правило маглице ојачано, ипак ће требати пуно времена да се ваздух у националним парковима врати на прединдустријски квалитет. Према стандардима наметнутим пре деценију, НПЦА процењује да би најбржи тај циљ могао бити постигнут у 2064. години; Предвиђа се да ће се 30 од 157 националних паркова вратити у природне услове до те године. Други, попут националног парка Сагуаро у Аризони, могли би трајати много дуже - 750 година. Опет, ови датуми не узимају у обзир најновије промене, које би могле убрзати време опоравка. Али они су још увек отрежњујуће подсећање да чак и у неким од најзаштићенијих пејзажа на планети ефекти људске активности могу трајати много даље од наших властитих живота.
У Меса Вердеу, менаџер природних ресурса Георге Сан Мигуел увелико је свестан утицаја загађења ваздуха на посетиоце парка. Азот и сумпор из ваздуха таложе се у тло, што доводи до инвазивнијег корова и мање матичних трава. Метан који лебди над главом убрзава климатске промене. А онда, наравно, ту су и погледи.
„Једна од ствари коју покушавамо да уочимо посетиоцима је осећај да се враћамо у прошлост“, каже Сан Мигуел. „Желимо да се посетиоци урањају у прошлост; да се тако поставе у сандале Индијаца који су овде живели. "Да бисте то учинили, објашњава он, морате бити у могућности да видите далеку раздаљину, јер су Анцестрални Пуеблоанс вероватно користили далеке куле пустиње као навигационо средство. Док се не обнови природна видљивост Меса Вердеа, посетиоци остају чврсто засађени у 21. веку.
