У граду који слави сјај и гламур, једно од најпопуларнијих одредишта је малодушан базен Гоога. Јаке Ла Бреа Тар, у парку од 23 ара, у срцу Лос Анђелеса и само неколико минута од Беверли Хилса, једино је активно градско палеонтолошко ископинско налазиште у Сједињеним Државама. Током прошлог века палеонтолози су пронашли више од три милиона узорака - укључујући мачке саблазанима, џиновске јагуаре, мамуте и страшне вукове. Ла Бреа је "једно од најбогатијих налазишта фосила леденог доба на свету", каже Јохн Харрис, главни кустос у музеју Георге Ц. Паге.
Ла Бреа је у основи нафтно поље. Пре неких 40.000 година, сирова нафта ниског квалитета, геологима позната као асфалт, почела је да провирује на површину, формирајући црну, катранску цугу која је оплеменила сумњиве животиње. За разлику од типичног екосистема, у којем биљоједи бројно више од месождера, отприлике 90 посто пронађених фосила сисара чине предатори. Научници претпостављају да је свака узастопна група заробљених животиња привлачила друге месождере, али су се на крају и заглавили. Месоједи су, са своје стране, намамили друге грабљивице и ловце.
За Блаире Ван Валкенбургх - палеобиолог и професор екологије и еволуционе биологије на УЦЛА-у - огромна колекција извађених костију месождерки значила је јединствену прилику за проучавање једне од најжешћих животиња које су се развиле да би заузеле врх животног ланца. „Сабертоотхед цат су биле спектакуларне и врло успешне грабљивице“, каже Ван Валкенбургх. "Њихови фосили показују да су имали проширене сјецкалице које су користили заједно са својим очњацима дугим шест или седам инча за прављење брзих резања у грлу свог плена."
Иако многе врсте малих животиња из ере (попут којота и муле јелена) још увек постоје у Калифорнији, велике животиње су изумрле пре неких 11 000 година. Неки научници сугерирају да брзе климатске промене смањују станишта, лишавајући месождере и велике биљоједе подједнако широких подручја која су им потребна за лов и крмљење. Други научници приписују изумирање доласку смртоносног новог грабежљивца из Азије: људских бића.
Ла Бреа наставља да даје спектакуларне примерке. Током 2006. године, док су градили подземну гаражу за музеј уметности округа Лос Ангелес, радници су открили спремиште 16 фосилних лежишта асфалта, укључујући готово комплетан костур колумбијског мамута са закривљеним кљовама дугачким десет стопа. Научници су довезли асфалт до Ла Бреа и још увек пажљиво копају и просију кроз десетине хиљада килограма седимента.
Посетиоци могу да погледају њихов посао иза ограде. Још једна прилика да се види палеонтологија у деловању може се наћи у музејској лабораторији са стакленим зидовима, где научници пажљиво чисте узорке од асфалта помоћу ситних четкица, растварача и зубних набора пре него што их прегледају и каталогизирају. Данас се мале животиње попут гуштера и голубова и даље заглаве у месту Ла Бреа - чак десетак галона асфалта дневно може испливати на површину. Особље музеја обележава тачке саобраћајним конусима или их ограђује. Ипак, Харрис упозорава, "пазите куда закорачите."
