1934. полиција је затворила ноћни клуб у средњем граду на Менхетну, под називом Кинг'с Терраце, након што се посматрач пожалио на "прљаве песме" које су тамо изведене.
Позоришни клуб у близини Броадваиа био је састав трупе „либерално обојених мушких сепијаца са ефектним гласовима и гестама“ иза забављача Гладис Бентлеи, који је био мање провокативан за рану Америку почетком 20. века. Наступајући у бијелом поткошуљастом шеширу, смокінцу и реповима, Бентлеи је пјевала откачене пјесме прошаране двоструким ентандерима који су одушевили и скандирали њену публику.
И док је перформанс онога што је посматрач назвао "мушко забављеним забављачем који је отпевао смут" довео до гашења Кинг'с Терраце, Бентлеиев снажан глас, ватрена енергија на клавиру и смели стихови и даље су је учинили звездом ноћних клубова Нев Иорка.
Њено име, дијелом, нема исто признање као и многи њени вршњаци из Харлем-ове ренесансе, јер би је ризична природа њених наступа извукла из главних точака, новина и историјских књига. Данас, међутим, Бентлеиева прича поново оживљава и на њу се гледа као на Афроамериканку која је испред свог времена поносно волела друге жене, носећи мушку одећу и певајући бесрамне песме.
Годинама пре него што је Гладис Бентлеи наступила у средњем Менхетну, стигла је у Харлем око 1925. године. Након што је као тинејџерка напустила родни град Пхиладелпхиа, стигла је у Нев Иорк током Харлем ренесансе и била је апсорбирана у живахну уметничку и интелектуалну заједницу.
„Харлемска ренесанса заиста је критична тачка у историји и еволуцији Афроамериканаца у 20. веку“, каже Двандалин Рееце, кустосица музике и сценских уметности у Смитхсониановом Националном музеју историје и културе Афроамериканаца. „Креативност која је настала у том периоду обликовала је музику, позориште, плес, књижевност, интелектуалну мисао и стипендију на начин који је обликовао ко смо данас.“
Портрети Бентлеија се сада чувају у музичким колекцијама Музеја историје Афроамеричке Америке, где је извођач лице Харлем ренесансе и пример жене која је, према сопственим условима, водила посао забаве током Велике депресије и забране .
„Мислим да није само перформативна страна, већ да је Бентлеи била радна жена“, каже Рееце, која је описала писмо из колекције у којем се види да је Бентлеи укорио власника клуба који га није платио. "Због тога се питате и постављате више питања о томе који су јој били изазови у професионалној арени и је ли јој све ово било лако", каже Рееце.
Упркос оним изазовима са којима се Бентлеи вероватно сусрела у забавном бизнису у Њујорку, не чуди што се преселила у Харлем. Као неко ко је писао о осећају привлачности жена и удобности у мушкој одећи од ране доби, Бентлеи би вероватно нашао више прихватања у заједници у којој живе други сексуално забавни забављачи попут Бессие Смитх и Етхел Ватерс. Историчар Хенри Лоуис Гатес Јр. Чак је описао да је Харлемова ренесанса "сигурно једнако хомосексуална колико и црна"
Према Јиму Вилсону, аутору књиге Буллдаггерс, Пансиес анд Цхоцолате Баби: Перформансе, трка и сексуалност у доба Харлем ренесансе, Харлем је био и заједница којој је полиција засметала током ере забране. Људи, од којих су многи били белци, који су тражили забаву и прикривени приступ алкохолу, укрцали су се у Харлемске ноћне клубове, клубове и забаве.
Док је Харлем био дом Афроамериканаца који се суочавају са изазовима велике депресије, он је такође постао одредиште оних који траже задовољство за које Вилсон каже да су били вољни „ослободити се својих буржоаских ставова. . . и експериментишите и сексуално и друштвено. "
Годинама пре него што је Бентлеи свирала у ноћним клубовима, почела је музичку каријеру на забавама за изнајмљивање, где ће људи у Харлему покрити трошкове наплаћујући улазницу за приватне журке алкохолом и наступима уживо.
"Брзо је себи дала име као некоме ко је певао рибалне песме", каже Вилсон. „Узела би популарне песме дана и само ставила најфилматичније могуће текстове. Узела је песме „Свеет Алице Блуе Говн“ и „Георгиа Бровн“, и комбиновала их и то је постала песма о аналном сексу. “
Бентлеи није прва која је отпјевала бурну музику, али Рееце је рекла да и даље руши баријере тако што је „гурнула границе јавног укуса на начин који би мушкарцу био много погоднији“.
Након што је дипломирала на кругу закупа, Бентлеи је добила прилику да постане извођач ноћног клуба. У чланку који је написала о свом животу за часопис Ебони, рекла је да је убрзо по доласку у Харлем била на аудицији у Мад Хоусеу, месту у 133. улици, којем је био потребан мушки пијаниста.
"У Лудој кући, газда ми није дао шансу", написао је Бентлеи. „Коначно сам га уверио. Руке су ми поштено прелетеле кључеве. Кад сам завршио свој први број, налет аплауза био је сјајан. "
На рачун Бентлеи свог живота, публика је била фасцинирана њеним стилом, као и музиком.
"За купце клуба, једна од јединствених ствари у вези са мојим чином била је начин на који сам се обукла", написала је. "Носила сам беспријекорне мајице у пуном бијелом дресу са чврстим овратницима, малим краватима и кошуљама, окфордсима, кратким јакним Етоном и одрезаном косом равно."
Гладис Бентлеи од непознатог фотографа, ца. 1940 (НМААХЦ) Као певач, Бентлеи је постао познат по дубоком, звучавом гласу и труби попут трубе. Организатори догађаја су је као извођаче рекламирали као „мушког имперсонатора“, а она је места испунила гласним, безобразним наступима у којима ће кокетирати са женама у публици.
Лангстон Хугхес похвалила је Бентлеија као „невероватну изложбу музичке енергије - велику, тамну, мушку даму, чија су стопала ударала о под, а прсти су му ударали по тастатури - савршен комад афричке скулптуре, оживљен њеним сопственим ритмом.“
Како се њена звезда уздизала, Бентлеи је почела свирати већа Харлем места, попут Цоттон Цлуба и иконичних гејева који говоре попут Цлам Хоусеа. Њезин је чин привукао беле заштитнике изван Харлема, укључујући писца и фотографа Царла ван Вецхтена, који је измишљени блуес певач заснивао у једном од својих романа, написавши да „када она попуши клавир, зора настаје као гром.“
Бентлеиева слава била је продукт тога да је истовремено надарен певач и спретан провокатор. Њени шокантни стихови били су попраћени причама о трачанским колумнама за које би читаоци били једнако шокантни.
„Гладис Бентлеи је рекла колумнистици оговарања да се тек удала. Трачева колумниста је питао: "Па, ко је тај човек?" И она се намрштила и рекла: 'Човјече? То је жена ", каже Вилсон.
Гладис Бентлеи: Највећи амерички играч Сепије - смеђи бомбардер софистицираних песама неидентификованог фотографа, 1946-1949 (НМААХЦ) Гласине о браку имале су последице скандала с почетка 20. века - Бентлеи је тврдила да не само да је то био истополни грађански обред, већ да је унија била између ње и беле жене. Иако Вилсон каже да не постоји запис о томе да се та заједница одвија, прича и даље представља поглед на Бентлеиеву непологетску отвореност о њеној сексуалној оријентацији и на њено акутно схватање вредности снаге шока.
"Једна од фрустрирајућих и заправо радосних ствари о Гладис Бентлеи било је то што је она стално измишљала себе", каже Вилсон. „Често је споменула нешто о свом личном животу, морали сте га узети са зрном соли, а не нужно га узимати за истину.“
Крајем 1930-их Харлем ренесансе и Гладис Бентлеи изгубили су свој изглед. Ера забране се завршила и сада су бели тражиоци задовољства посетили Харлем далеко мање него раније.
Бентлеи се преселила у Калифорнију, где је наставила да снима музику, турнеја и свира у врхунским клубовима и баровима, али Вилсон каже да је њен чин био "оборена" верзија онога што је било на врхунцу њене славе у Њујорку.
До педесетих година прошлог века Бентлеи се приближавала средњим годинама, а 20-годишња младост и ренесансна заједница Харлем која је кокетирала са модернизмом сада су ствар њене прошлости.
„1950-их су биле још конзервативније у односу на рани део 20. века. Видимо стварну промену, тако да неко ко се идентификује као лезбијка или геј сматра националном претњом. То је горе с комунистом “, каже Вилсон. „Тако је Гладис Бентлеи одустала од тога и чини се да жели да поново покрене своју каријеру као традиционалнији црноконски извођач.“
Бентлеи је 1952. године написала своју животну причу у чланку за часопис Ебони, под насловом „Ја сам опет жена.“ У чланку је описала живот гламурозног извођача који се тихо борио са собом. "Много година сам живела у личном паклу", написала је. "Попут великог броја изгубљених душа, населио сам ону полусјенку ничију мушку земљу која постоји између граница два пола."
Након живота усамљености, написала је да је била подвргнута медицинском третману који је пробудио њену "женственост". Тврдила је да се удавала два пута, мада Вилсон каже да је један од мушкараца негирао да је икада био у браку са Бентлеи. Чланак је био попраћен фотографијама како Бентлеи носи матично белу кућаницу и обавља улогу домаћег приправника - припрема јела, прави кревет за свог супруга, носи хаљину и цвеће у коси.
Стипендисти који су проучавали живот Бентлеија изјавили су да је прича коју је Бентлеи испричао о „излечењу“ у чланку о Ебонију вероватно одговор на МцЦартхи еру и њене непријатељске тврдње да су хомосексуалност и комунизам били претња земљи. Вилсон такође каже да је Бентлеи, који је остарио и није непознаница за проналазак, вероватно искористио штампу. „Волим да верујем да је Гладис Бентлеи имала палац времена. Знала је шта је популарно, шта може и шта би људи платили да виде ", каже он.
Каријера се након тог тренутка наставила, мада накратко. 1958. године Бентлеи, која је одрасла у Филаделфији, појавила се у играној емисији Гроуцхо Марка „Кладите се свог живота“, где је рекла да је из Порт-ау-Спаин (њена мајка је била Тринидадиан). Сједила је за клавиром на сету и извела пјесму која је показала гласни распон и самопоуздање које се није смањивало од њених дана у Харлему.
1960. године, након животног века популарне забављачице и жене која је живела на ивици, у свету који није био спреман да је прихвати, Гладис Бентлеи је подлегла упали плућа. Живјела је у Калифорнији са мајком и чекала да буде заређена за министрицу у Храму љубави у Христу, Инц. Данас је поново откривају из истог разлога због којег је њена прича била затамњена током младости.
"Гладис Бентлеи треба имати на уму да је био ванбрачни род", каже Вилсон. „Била је пркосна ко је она, а за студије рода и сексуалности данас показује перформансе рода.“
