Прије нешто више од двије године, морски истраживачи отпловили су на француску шпанску Тару као дио плана за стварање прве свеобухватне глобалне слике планктонских екосистема. До тренутка када је путовање закључено почетком ове године, приметили су отприлике милион претходно неидентификованих врста планктона, што је пружало невиђени увид у разноликост морског живота на најосновнијем нивоу прехрамбеног ланца.
Нажалост, резултати групе нису сви били ружасти. Ако су, како напомињу, „проучавање планктона налик пулсу наше планете“, тада је и Тарино путовање укључивало откриће нечег сличног откуцају срца. Прошле недеље, истраживачи су открили да су, док су прикупљали узорке у Јужном океану (воде које окружују Антарктику), открили изузетно високе нивое пластичних загађивача у станишту за које се сматрало да је нетакнуто.
"Одувек смо претпостављали да је ово нетакнуто окружење, које људи мало додирују", рекао је Крис Бовлер, један од научника тима, за Гуардиан . "Чињеница да смо пронашли ову пластику је знак да је домет људских бића заиста планетарно обиман."
Истраживачи су очекивали да ће у водама пронаћи неки ниво пластике, јер сви светски океани садрже комаде пластичних остатака - већина је микроскопских честица које настају деградацијом предмета попут пластичних кеса и боца. Али узорци тима, прикупљени са четири различите локације у Јужном океану и Антарктику, открили су концентрације пластике далеко веће него што би могли да предвиде: отприлике 50.000 фрагмената по квадратном километру, што је број који се сматра „високим“ само неколико година, али сада је то једноставно светски просек за концентрацију у океанској пластици. Група каже да су очекивали да у удаљеним водама близу Антарктике концентрације пластике пронађу негде око 5.000 фрагмената по квадратном километру.
Иако је велика пацифичка крпа смећа најзлогласније подручје концентрисаних отпадних смећа у океану, Северни Атлантик и Северно море су такође дом велике количине плутајуће пластике и смећа. Оно због чега је откриће таквих отпадака близу Антарктика толико забрињавајуће је то што је за разлику од ових подручја близу Европе и Азије, Јужни океан удаљен од већине људских активности, што указује колико се та врста загађења раширила током времена.
„Откривање пластике на овим веома високим нивоима било је потпуно неочекивано, јер је Јужни океан релативно одвојен од осталих светских океана и нормално се не меша са њима“, рекао је Бовлер. Тешко је тачно знати одакле потиче пластика у овим водама, али на основу океанских струја, истраживачи Таре нагађају да је већина потекла из Аустралије, Африке и Јужне Америке.
Плутајуће пластичне крхотине штете дивљини на бројне начине. Код птица и риба већи комади се погрешно хране, а потрошња довољно пластике може бити токсична. На острвима Мидваи, у близини Великог пацифичког закрпа, истраживачи су утврдили да свих 2 милиона становника лајсанских албатроса има неку количину пластике у стомаку, а да отприлике трећина пилића албатроса умре због тога што су их родитељи погрешно хранили пластиком.
Пластика пронађена унутар леша албатроса на острвима Мидвеј. (Слика путем америчке службе за рибу и дивље животиње) На мањем нивоу, УВ светлост и сол у морској води узрокују микроскопске честице пластике да емитују токсичне хемикалије, као што су ПЦБ и ДДТ. Када их узимају многе врсте морских врста, оне се могу погрешно сматрати естрадиолом, полним хормоном, који изазива различите симптоме повезане са поремећајем ендокриног поремећаја. Поред тога, хемикалије имају тенденцију да се биоакумулирају у организмима како се померају уздуж прехрамбеног ланца и могу на крају довести до заражених популација риба које људи редовно конзумирају.
Овакви проблеми су натерали Цхарлеса Моора, оцеанографа и капетана тркачких чамаца који је играо значајну улогу у откривању и објављивању велике пацифичке крпе смећа да тврди да је загађење пластиком постало хитнији проблем за живот океана него климатске промене. "Тужна ствар је што мислимо да су воде Антарктика чисте", рекао је он Аустралиан Ассоциатед Пресс након што су објављени налази Таре . "Више нигде немамо океан без загађења."
