1833. године, Чикаго је био одмаралиште дивљине од само 350 становника, скупило се око малог војног утврђења на влажном земљишту где је река Чикаго текла у језеро Мицхиган. Локалитет је био познат као Цхигагоу, или "дивљи бели лук". До краја века, ова пустла мочвара трансформисана је у модерну метрополу од 1, 7 милиона, широм света познату по својој густој мрежи железница, окрутно ефикасне клаонице, ватрене пећи и огромне небодере.
Успон Чикага био је толико изненадан и запањујући да су многи посматрачи закључили да га је природа или Бог морао предодређивати, што је одјекнуло вером из 19. века у неизбежност америчке експанзије и напретка познатог као Манифест Дестини. На пример, 1880. године, бивши поручник гувернера Илиноиса, Виллиам Бросс, рекао је члановима Чикашког историјског друштва да је „онај ко је аутор природе одабрао место овог великог града.“ 1923. године, у обраћању Географско друштво из Чикага, географ Универзитета из Чикага, Ј. Паул Гооде, тврдио је да локација града његов раст чини неизбежним. Његов говор је био насловљен „Чикаго: град судбине“.
Природа је, заиста, обдарила Чикаго кључном локацијском предношћу: Град се налази између водних језера Великог језера и Миссиссиппија, омогућавајући људима који раде или живе тамо путнички бродом све до Атлантског океана или до залива Мексико. Али сама географија не би обезбедила судбину града: раст Чикага, као и у многим другим америчким градовима, такође је предводио на инжењерским пројектима које је водила влада - и овладавању нашим најбитнијим ресурсом, водом. Између 1830-их и 1900. године, законодавци, инжињери и хиљаде одавно заборављених радника створили су нову, човекову географију за Чикаго - градећи канал и канализацију, подижући градске улице, па чак и преокренувши реку. Ови монументални инжењерски покрети - колико и природа - покренули су чудесан раст Чикага и пружили су модел другим америчким градовима да омогуће њихов успех.
Обећање географије Чикага било је одмах очигледно првим Европљанима који су прошли ту локацију 1673. Трговац крзном Лоуис Јолиет и језуитски мисионар Јацкуес Маркуетте запалио се рекама Иллиноис и Дес Плаинес, прелазећи кратку, али понекад ужасно блатњаву копнену руту, или портијом, до реке Чикаго - која се заузврат улила у језеро Мичиген. Чудећи се империјалним могућностима руте јер је повезао Мексички заљев са територијама северно од Великих језера, Јолиет је известила гувернера Француске Канаде, „можемо бродом прилично лако да идемо на Флориду тако што ћемо изградити само један канал. Такав канал повезао би Куебец са плодним земљама континенталне унутрашњости, где је Јолиет саветовао гувернеру, да би биле „велике предности… оснивању нових колонија“, чиме би се проширио домет његових уносних операција трговања крзном.
Французи никада нису преузели канал или испунили своју царску визију. Али чак и без канала, порто је остало витална, иако често непријатна, рута за трговце крзном. Године 1818. Гурдон С. Хуббард, запосленик компаније Америцан Фур Цомпани, веслао је из језера Мицхиган узводно од реке Чикаго до свог извора око шест миља у унутрашњост. У том су тренутку њихови чамци морали бити „постављени на кратке ваљке… док се није досегло језеро [Муд]. Три дана су мушкарци крчкали кроз колник. "Четворица мушкараца остала су само у чамцу и гурнута са ... мотки, док се шест или осам осталих ваљало у блату поред ... [и још увек] други су се трудили да нам превозе робу на леђима." Све то време мушкарци су били претучени пијавице које су се „толико залепиле за кожу да су се сломиле у комаде ако је за њихово уклањање употребљена сила“.
До 1830-их, званичници државе Илиноис, инспирисани успехом њујоршког канала Ерие (1825.) и канала Охио и Ерие (1832.), започели су изградњу Илиноиса и Мичиганског канала, који је пројектован да искористи гравитацију да би сифовао воду из воде Река Чикаго - ефективно преокренувши ток реке тако да се удаљавала од језера Мичиген, а не из њега. Одважни, скупи план захтијевао је израду канала са дубоким резом кроз врло жилаву глину звану хардпан. Држава је започела изградњу 1836. Међутим, у року од годину дана, паника 1837. погодила је, а до новембра 1841. Илиноис је у великој мери зауставио рад на каналу. До 1842. године, држава је износила 10, 6 милиона долара, а годишња камата је била 800 000 долара. Канал - заједно са трошењем на железници и неуспехом државне банке - довео је Илиноис у пропаст. Држава је 1843. напустила пројекат канала, пошто је већ потрошила 5, 1 милион долара.
Река Чикаго у 2015. (Викимедиа Цоммонс) Инвеститори у некретнине, који су морали много изгубити ако раст Цхицага застане, позвали су државу да настави изградњу канала. Шпекулант копнене земље Њујорка Артхур Бронсон и група чикашких појачала пронашли су зајмодавце који су били спремни да држави обезбеде додатних 1, 5 милиона долара за довршетак канала. Зајмодавци су, међутим, имали један услов: Да би смањили трошкове, држава је морала да одустане од дубоког резања за јефтинији, плићи канал. Уместо да користе канал „дубоког пресека“ и његов систем са гравитационим напајањем да преокрену ток реке, инжењери би користили пумпе да би гурнули мању количину речне воде у канал без присиљавања реке да преокрене свој ток. Посаде су поново почеле копати 1845. године, завршавајући пројекат 1848. године.
Баш као што је Јолиет замишљала, канал је Чикаго претворио у главни центар трговине. 24. априла 1848. први теретни брод који је каналом стигао у Чикаго, генерал Тхорнтон, довезао је шећер из Њу Орлеанса кроз град на путу за Буффало. У својој првој деценији рада, канал је превозио запањујућу количину терета: 5, 5 милиона бушела пшенице; 26 милиона грмова кукуруза; 27 милиона фунти свињетине; 563 милиона дасака стопала. Са каналом - а касније и железницом - Чикаго је постао све атрактивнија локација за произвођаче. Цирус МцЦормицк, на пример, преселио је своју фабрику механичких жетела из Вирџиније на обале реке Чикаго мање од годину дана пре скорашњег завршетка канала.
Док је канал успоставио Чикаго као главни град, створио је и проблеме за чија решења је потребно још инжењеринга. Једно такво издање стигло је 29. априла 1849. године, када је Јохн Древ из Нев Орлеанса носио колеру у град. Неколико сати од доласка брода умро је његов капетан и неколико путника. Болест се брзо проширила по граду, слањем лекара који су журили од пацијента до пацијента како би умирили грозницу, грчеве и проливе. Десетина од 29.000 становника града обољело је од ове болести, а 678 је умрло.
У мочварним градовима попут Чикага развијале су се водене болести попут колере. До 1854. године град је преживео епидемије колере, тифуса и дизентерије, у којима је истовремено погинуло чак 1500 људи. Иако научници још нису идентификовали клице које су проузроковале ове болести, чак су и повремени посматрачи разумели да се болест шири на местима са лошом дренажом. 1850. године, часопис Гем оф Преирие приметио је, на пример, да су делови Чикага "трема, жлебови који се слијевају прљавштинама, на којима им саме свиње дишу носове"., тврди се у документу, „мијазме допирали у суседне продавнице и станове како би отровали своје затворенике.“ Једино решење било је „темељит систем одводње“.
Тако су 1855. године званичници покренули драматични покушај да спасу свој град другим масовним инжењерским пројектом ангажујући Еллис Силвестер Цхесброугх, инжењера познатог по свом раду на водоводном систему Бостона, да подигне Чикаго из пљачке. Прво, Цхесброугх је поставио канализацију изнад улица, постављајући их тако да гравитација преноси њихов садржај у ријеку Цхицаго. Потом је улице напунио прљавштином, прекривши канализацију и подижући градске магистрале чак осам метара изнад зграда које су их окруживале. Многи Чикајци изградили су степеништа од улице до улазних врата. Други су подигли своје структуре - више од 200 - помоћу дизалица.
Док су Чикагани подизали своје зграде и град почео поново да расте, канализационе канализације у Цхесброугху преплавиле су реку отпадом, стварајући нове проблеме. Река Чикаго се улила директно у језеро Мицхиган, градски извор пијаће воде. У почетку је количина канализације била мала и језера је воду разблажила њене загађујуће ефекте, како је израчунао Цхесброугх. Али, када се становништво Чикага утростручило са 100.000 у 1860. на 300.000 у 1870. години, количина измета, хемикалија и пропадајуће животињске материје продирала је у водене путове. Грозни мирис реке постао је неподношљив и загађење је почело да се слива у градску пијаћу воду.
Било је време за више инжењерства. 1865. Цхесброугх и државни званичници одлучили су да управљају загађењем воде у Чикагу доносећи стари предлог: дубоким прорезом преко канала Иллиноис и Мицхиган и, овај пут, преокретањем реке Чикаго и слањем канализације града низ канал, даље од Језеро Мичиген. После шест година, 15. јула 1871. године, гомила људи преплавила је обале реке како би видели како радници посечу привремену брану која раздваја реку и канал. Гледаоци су бацали комаде сламе на реку и гледали како полако почињу да лебде према каналу и даље од своје воде за пиће.
Отада је Чикаго наставио да расте и већину времена је његова река текла уназад. 1900. године, Санитарни округ у Чикагу, регионална владина агенција, довршила је нови, дубљи Санитарни и бродски канал, који је у великој мери одржавао прљаву реку Чикаго бежећи од језера, чак и пошто је метрополитанско подручје данас нарасло на 9, 5 милиона људи .
Преокрет ријеке означио је кључни спој у причи о чудесном успону Чикага. То је био врхунац низа великих инжењерских пројеката које је оркестрирала држава која је створила услове - канализација, питка вода и рута између слива Великог језера и ријеке Мисисипи - да би Чикаго постао велика индустријска метропола, коју је Царл Сандбург описао 1914. : „Месар за свиње, произвођач алата, слагач пшенице, играч са железницом и теретни утоваривач за народ.“
Историја Чикага потврђује стару изреку да је географија судбина. Али искуства града такође указују да географија није само фиксирана чињеница природе, као што су то наговештавали Бросс и Гооде; географија је такође нешто што људи и владе непрестано стварају и преправљају, ствар је флуидна као и сама вода. Чикашки модел раста - заснован на пројектима инжењеринга за водоснабдијевање које је водила влада - копирао је и друге градове - попут Лос Анђелеса и Лас Вегаса - у 20. веку. Ова историја раста иницираног инжењерингом у Чикагу и другим градовима је и инспиративна и упозоравајући прича за наше садашње доба, када климатске промене захтевају да инжењери наших градова задрже надолазећа мора. Ако је географија судбина, историја Чикага нуди наду да је судбина делимично у нашим рукама.
