У животињском свету као и у моди, светла боја даје одважну изјаву. Живахне нијансе жабље јагоде отровнице изјављују: „Ако ме поједете, то би могла бити последња ствар коју икад урадите!“ И то није блеф. Амфибија од једног инча, родом из Централне и Јужне Америке, излучује супстанцу толико токсичну да једна кап може убити птицу или змију.
Животиње које постављају отров да се бране често сигнализирају своју токсичност упечатљивом бојом, а у интересу јасне комуникације теже су да се ослањају на променљиве узорке, попут наранчастих и црних пруга потписа лептира монарха. Но, жабе за отровне жабе, назване по пуцњави пушака које су старосједиоци проливали токсичном секрецијом, представљају изузетак од овог конзервативног приступа. Иако многе жабе имају црвенкаста тела и плаве ноге, значајан број изложених боја у распону од сјајно наранџасто-црвене до неонске жуте са мрљама до океана плаве и још много тога.
И ево још једне ствари: Пре око 10 000 година, ова врста је изгледала прилично уједначено. Али пораст нивоа мора обухватио је део територије жаба у модерној Панами, стварајући низ острва званих Боцас дел Торо, а жабе, изоловане у различитим стаништима, следиле су различите еволутивне стазе. Зашто су развили разне боје које су ривал ривал торби Јолли Ранцхер бомбона?
Молли Цуммингс, са Универзитета у Тексасу у Аустину, проучава ова питања, а недавно је закључила да су боје жаба обликоване необичном комбинацијом притисака како избегавају грабежљивце, тако и победе на другаре.
Кумминг је посумњао да су, током миленијума, жабе на неким острвима развиле отрове који су били смртоноснији од жаба које живе другде у Боцас дел Торо - и да што је жабља отровнија, упадљивија је њена боја. Та коеволуција особина имала би смисла у предаторском свету природне селекције. Жабе које су високо токсичне могу ризиковати ако их њихова боја гласно упозори предаторе да се повуку. А жабе чији је отров мање смртоносан имале би и веће шансе за преживљавање ако би биле мање упадљиве.
Цуммингс и један колега потврдили су ову теорију прикупљањем жаба од отрова са десет различитих схема боја. Затим су научници извадили токсине из сваке жабље коже, разблажили их и убризгали смеше у лабораторијске мишеве. Неколико мишева подвргнутих токсинима из најсјајнијих жаба доживело је конвулзије и компулзивно су се неговали сатима пре него што су се ефекти истрошили и заспали. Отров жаба које су попримале блај изглед изазвао је мање продужену реакцију. Сјајно наранчасто-црвено створење са острва Соларте показало се да је 40 пута отровније од матиране зелене жабе са острва Цолон. Међу жабама од отрова, "обучена да убије" има дословно значење.
Оно што је заиста битно је како жабе изгледају на грабежљивце. Животиње различито доживљавају боје. Птице виде више боја него ми. Змије гледају свет у јединственом нијанси нијанси, укључујући инфрацрвену, коју не можемо да видимо. „Многи различити гледаоци обраћају пажњу на боју“, каже Цуммингс, „па се поставља питање ко обликује сигнал?“ Цуммингс је открио да међу разним животињама које ручају на жабама само птице имају визуелни капацитет да препознају сву жабу колор сорте. Птице, каже, вероватно су дуго биле најсмртоноснији грабежљивци жаба, а кожа Тецхницолор еволуирала је као одговор на ту претњу.
Али има више боје него само нијанса или нијанса, а еволуција отрове жабе користи се и томе. Неке жабе које имају исту боју су светлије од других. И док су птице добре у раздвајању различитих боја, нису тако вруће у откривању различитих нивоа светлине. Дакле, интензитет обојења жабе мора бити у вези са сексом, мислио је Цуммингс.
Цуммингс је открио да су очи жаба фино подешене да би измерили јачину светлости, за коју је теоретизирала да је умешана у избор мате: Женке више воле мужјаке са сјајном кожом.
Из еволуционе перспективе, жабе из отрова избациле су срећу, јер екстравагантне физичке особине које помажу мужјацима да привуку женку често их чине рањивијим на грабежљивце. Паунови са дугим шареним реповима су пун погодак за даме, али репови им отежавају одлетјети од опасности.
Није тако код најпрљавијих жаба из отрова, које имају обоје: Њихове блиставе боје истовремено привлаче пријатеље и упозоравају предаторе. На завист других животиња, нису морале да жртвују секс за опстанак.
