Шира јавност може научно предузеће посматрати као рационално и методично, а креће се напред на уредан, кохезиван начин. Али наука се креће у складу и покреће се, понекад напред, а понекад уназад, понекад методички, а понекад сасвим случајно. Изузетна улога коју случајност и несрећа играју у научном открићу може се приметити у изванредној каријери Енрика Фермија, једног од највећих физичара 20. века. Ферми је познат пре свега по свом раду на неутронској физици, нуклеарној фисији и експериментима који су довели до прве атомске бомбе.
Октобра 1934. Ферми је водио мали тим у Риму за стварање радиоактивних елемената бомбардирањем разних елемената неутронима, тешким неутралним честицама које су седеле у језгру већине атома. При томе је подијелио атом уранијума. Али из разних разлога, углавном због ограничења радиохемије његовог тима, то тада није знао. Међутим, његове колеге приметиле су да је бомбардовање елемента док је седео на дрвеном столу, изненађујуће, учинило тај елемент радиоактивнијим него кад је седео на мермерном столу. То није био резултат који су они предвидјели, а то можда нису ни приметили, већ радозналост и моћ посматрања.
Тражећи објашњење, појаву су пренели у Ферми. Ферми је размислио о томе и закључио да лакша језгра водоника и угљеника на дрвеном столу делују тако да успоравају неутроне, дајући неутронима више времена да проведу унутар атомског језгра и оштете га - отуда повећавајући радиоактивност. Спровео је експеримент потврде са блоком парафина између извора неутрона и циља - парафин садржи пуно водоника и угљеника, па је идеалан за ове сврхе.
Немогуће је преувеличати значај овог случајног открића. Рад који је након тога Ферми довео до искориштавања овог открића, који је кулминирао развојем прве нуклеарне ланчане реакције 2. децембра 1942. у Чикагу, у потпуности је заснован на ефекту "спорог неутрона". Графитне цигле које су формирале структуру прве атомске гомиле служиле су као модератор за успоравање неутрона који се емитују из уранијумских гноја уграђених у читаву гомилу, повећавајући вероватноћу фисије. Не само да су сви нуклеарни реактори засновани на овом ефекту; био је суштински аспект истраживања фисије који је, неумољиво, водио развоју нуклеарног оружја.
Последњи човек који је све знао: живот и времена Енрика Фермија, оца нуклеарног доба
1942, тим на Универзитету у Чикагу постигао је оно што нико раније није имао: нуклеарну ланчану реакцију. На челу овог пробоја стајао је Енрицо Ферми. Падајући у доба класичне физике и квантне механике, једнако лако са теоријом и експериментом, Ферми је уистину био последњи човек који је знао све - барем о физици. Али он је био и сложен лик који је био део и италијанске фашистичке партије и Манхаттанског пројекта, и мање идеалан отац и муж који су и даље остали један од највећих ментора историје. На основу нове архивске грађе и ексклузивних интервјуа, Последњи човек који је знао све је оголио енигматични живот колосијека физике двадесетог века. КупиФермијева наука вођена је случајно на друге начине. Прво, догодила се једноставна несрећа његовог рођења 1901. године, која га је довела до интелектуалне зрелости 1920-их, у време када су се бавили дубоки проблеми квантне теорије. Велики британски историчар ЦП Снов једном је написао о Фермију: „Ако се Ферми родио неколико година раније, човек би могао замислити како открива Рутхерфордово атомско језгро, а затим развија Борове теорије о атому водоника. Ако ово звучи као хипербола, било шта о Фермију вероватно ће звучати као хипербола. "
Наравно, рођен 1901. године, био је прекасан да би допринео тим раним годинама нуклеарне физике. Међутим, рођен је управо у време да допринесе неким од најважнијих збивања квантне теорије. Данашњи Фермиси, у мери у којој постоје, сада раде у тимовима хиљада експерименталних и теоријских физичара у ЦЕРН-у, где се дешава врхунска физика честица, али где је домет за појединачна достигнућа оштро ограничен.
Друго, ту је његов случајни сусрет у доби од 13 година са колегом његовог оца, човеком по имену Адолфо Амидеи, који је разумео да је Ферми рођени дете и узео је то за себе да би тинејџеру дао додипломско образовање из математике и физике - основа на коме је Ферми градио своју каријеру.
Треће, догодила се несрећа његовог брака са женом која је толико волела Рим да је одбила да се пресели у Сједињене Државе 1930., када је Ферми први пут то желео. Да је напустио Рим из раних тридесетих година, ко зна да ли би радио свој спор неутрон или открио фисију?
Као што је и био, није знао да је раздвојио атом урана у својим експериментима из 1934. до 1939. године, када су немачки научници објавили да су, понављајући Фермијев рад из 1934. године, закључили да је он створио фисију урана. Сигурно је чињеница да је користио заштиту од олова на сваком елементу који је бомбардовао, а који је сакрио чињеницу да уранијум емитује снажан електромагнетски импулс када се његово језгро одвоји, историјски је случајни догађај. Да је знао да цепа атом уранијума, Италија би можда развила нуклеарно оружје много пре почетка Другог светског рата, са потпуно непредвидивим последицама.
Ту је и његов долазак на Универзитет Цолумбиа 1939. године, вероватно нај историјска несрећа свих њих. У Цолумбији је упознао мађарског физичара Леа Сзиларда, који је имао идеју о реакцији нуклеарног ланца много пре него што се атом уранијума раздели, и који је притиснуо Фермија у експерименте који су водили ка првој светској реакцији нуклеарног ланца у свету. Да је Ферми изабрао да оде на Универзитет у Мичигену у Анн Арбору (где има пријатеље) уместо Цолумбиа, не би наишао на Сзиларда. Виллиам Ланоуетте, Сзилард-ов биограф, верује да, ако се њих двоје нису срели у Нев Иорку у јануару 1939. године, историја атомске бомбе би сигурно била другачија, а правовремени успех далеко мањи. Сзилард је имао идеју ланчане реакције; Ферми је био најпознатија особа на свету о томе како неутрони пролазе кроз материју. Дакле, несрећа која их је истовремено ставила на исто место била је тачка окрета око које се окренуо Манхаттански пројекат.
Упечатљива колико су ови случајни догађаји и несреће у Фермијевој каријери, историја науке обилује њима. Откривање лека за хемотерапију цисплатин, откриће радиоактивности, откриће космичког позадинског зрачења, па чак и откриће Виагре, сви су направљени случајно. Значај ове огромне улоге коју је случајност одиграо у науци је откриће Александра Флеминга о пеницилину. Професор бактериологије припремио је серију Петријевих јела са колонијама бактерија, пре одласка на одмор из лабораторија у болници Ст. Мари у Лондону, септембра 1928. Повратак са одмора, прегледао је препарате и, на своје изненађење, приметио да га је заразила плијесан. од њих. Даље истражујући посуду, приметио је да одмах око колоније калупа не расту бактерије. Заинтригиран, започео је низ експеримената и утврдио да плијесан излучује супстанцу која убија бактерије. Било је потребно много дугих година даљњег рада, али резултат - први главни антибиотик - променио је праксу медицине потпуно и заувек, спасивши безброј живота на путу.
Случајна открића су, наравно, изузетак, а не правило. Већина научника проводи каријере методички истражујући занимљива питања у својим областима, и ако имају среће, додаће зброј знања као што то чине. А нека њихова открића несумњиво ће бити сјајна. Аинстеинова открића тешко да су била случајна - иако је то помогло да се он родио у тренутку кад је био, а не миленијуму раније.
Давид Н. Сцхвартз аутор је филма "Последњи човек који је све знао: живот и времена Енрика Фермија", оца нуклеарног доба . Његов отац Мелвин Сцхвартз подијелио је 1988. Нобелову награду за физику за откриће муонског неутрина.
