Када у супермаркету купите неку смрзнуту пилетину, ви заиста купујете смрзнуте остатке живог диносаура. Током протекле деценије, број фосила из Кине уверљиво је илустровао да су птице еволуирале од малих, грабежљивих диносауруса, па су чак и џиновски тиранозаури можда током дела свог живота отпремили неке залеђене фуге. Са сваком наредном годином, нови докази надаље подвлаче да су се многе карактеристике које сматрамо индикативним за птице први пут појавиле у диносауруса. Нови диносаур из Аргентине, међутим, илуструје да су се неке од ових особина појавиле много раније него што се раније мислило.
Објављен прошле недеље у часопису отвореног приступа ПЛоС Оне, Аеростеон риоцолораденсис је био велики диносаур који једе месо и који је живео пре око 84 милиона година у данашњој Јужној Америци. Раније у геолошкој историји, Јужна Америка је припадала већем копну званом Гондвана. Због ове повезаности, многи диносауруси који су живели у Јужној Америци живели су и у другим деловима света који су некада били повезани са њом, попут Африке.
На овим јужним континентима постојале су три главне групе великих, грабежљивих диносауруса. Неки од познатијих били су ловац на једру Спиносаурус, Гиганотосаурус са великим наклоном и месождер- карнотаурус . Они су представници три главне групе теропода који су били присутни широм Гондване. Али чудно, Аеростеон се није уклапао ни у једну од ових група. У почетку се показује највише сличности с рођацима Гиганотосауруса, али како су га истраживачи помније проучавали, били су изненађени када су открили да је Аеростеон био ближе терору Северне Америке, Аллосаурусу .
Присуство рођака Аллосаура у Јужној Америци у то време - Касног креде - било је само по себи шокантно, али скелетна архитектура Аеростеона била је још више интригантна. Док су палеонтолози проучавали кости, видели су знатижељне особине које се виде и код птица, попут делова кичме који су изгледали као да су извађени кашиком. То су била места у костима на која су провалили ваздушни врећи.
Код живих птица врећице за ваздух су повезане са плућима и продиру у околне кости, нарочито у кичме. Ове кости се називају "пнеуматске". Структуре су кључне за јединствен образац дисања, где се удахнути ваздух непрекидно креће кроз серију врећа ваздуха, омогућавајући птицама да излучују више кисеоника. Они такође смањују тежину шупљим костима, што помаже летећим врстама да се оду у ваздух. Аеростеон је показао сличне карактеристике у краљежницама као и у осталим деловима скелета попут бокова, зглоба и костију дуж трбуха (звани гастралије). За друге диносаурусе, попут тхеропод-а Мајунгасаурус са Мадагаскара и многи диносауруси сауропоса са дугим вратима попут Диплодока, претходно је било познато да су поседовали пнеуматске кости, али Аеростеон је показао најопсежније шупљање по целом телу које је до сада виђено.
Слично као што су можда биле птице, Аеростеон и Мајунгасаурус нису припадали групи теропода који су директно повезани са најранијим птицама, а сауроподи су још даље уклоњени из птица. Аеростеон, сауроподи и преци птица су, међутим, сауриски диносаури и дијелили су заједничког претка прије више од 230 милиона година. Заиста, присуство пнеуматских костију у толико различитих саруисхијанаца сугерише да је присуство ваздушних врећа у телу нешто што је већ било присутно у заједничком претку саурисхијана.
Иако дефинитивног заједничког претка саурисхианима можда никада неће наћи, предвиђање потврђује и чињеница да је један од најранијих саурисхијских диносауруса, Еораптор, такође имао кости у облику ваздушних врећа. То значи да је једна од кључних адаптација птица које данас живе већ била присутна (чак и ако се не користи на исти начин) у малим, грабежљивим диносаурима пре више од 200 милиона година.
Аеростеон, међутим, није био летећи диносаурус, па зашто његове кости јасно указују на присуство ваздушних врећа? С обзиром на то да се први птичји диносауруси нису развили пре око 150 милиона година - или 75 милиона година после првих доказа о ваздушним врећама у костуру - пнеуматске кости морају се развити из другог разлога. У својој студији Аеростеон, истраживачи су предложили да се опсег ваздушних врећа код појединих диносауруса разликује.
Чак и међу појединим животињама, количина ваздушне вреће изрезана у кости разликује се. Обимнији врећице за ваздух погодовале би диносаурима, где би довољно осветлили костур да им обезбеде предност, пре свега кроз потребу за мање енергије за кретање.
Једном када би врећице из зрака продрле у већу количину скелета, еволуцијом су могле да их искористе за друге намене. Како би за почетак настали из плућа, ваздушни врећици су можда помогли дисање неких диносауруса. То је могућност за Аеростеон, али истраживачи су упозорили да само зато што су се његове врећице за ваздух користиле у дисању не значи да је дисао баш као и живе птице.
С обзиром на то да су птице једине живе животиње са овим опсежним врећицама за ваздух, не постоје прецизни живи еквиваленти који би упоредили Аеростеон са. Ипак, једном када су диносауруси имали ваздушне вреће које су допринеле дисању, еволуцијом се врећице за ваздух могу додатно прилагодити тако да дисање постане ефикасније. Издубљене кости још сличније онима живих птица описане су од цоелуросаура, грабежљивих диносауруса из којих су птице еволуирале.
Опис Аеростеона је изванредан не само зато што је још један упечатљив диносаур који једе месо и који додаје у грабежљиви пантеон, већ и зато што поставља нека важна нова питања о диносаурима као живим бићима. Како је рођак северноамеричког диносауруса стигао у Јужну Америку и тамо упорно држао толико дуго? Да ли је Аеростеон имао блиске рођаке чији посмртни остаци тек треба да буду пронађени другде у Јужној Америци? Које су предности имали ваздушни врећици у његовом костуру? Како су се ваздушне вреће развиле у органе који су помогли диносаурима да дишу? Да ли су они могли да се користе и за регулисање телесне температуре? Оваква питања ће палеонтологе задржати још много година.
Ево дводелне критичке анализе Аеростеона која ми се учинила занимљивом.
Кредит за фотографије: ПлосОне
