Ноћ се затворила над Лаосом, где су се облаци гомилали над неравним планинским џунглама. Амерички пилот, на мисији да поремети непријатељски саобраћај који се возио ка Северном Вијетнаму, пао је у проблеме. Вештачки хоризонт на његовом А-1 Скираидер-у, радном коњићу с једним погоном из бербе Другог светског рата, нагло је престао да функционише, онемогућујући му да процени свој положај међу облацима.
Вртоглав и дезоријентисан, капетан ваздухопловства Мицхаел Ј. "Бат" Мастерсон радио је до пратиоца који је летео у близини и он је избачен.
"Губим га и излазим", лајао је Мастерсон.
При томе је криминалац, мајор ратних снага Петер В. Бровн, започео оштар заокрет како би се избегао судар са Мастерсоном. На пола овог маневра, Бровн је угледао наранџасту ватрену лоптицу у џунгли. Мастерсон је пропао. Браун је приметио време и датум - од 18: 55х, 13. октобра 1968. Али где је био Мастерсон?
Браун је обилазио место судара више од два сата, тражећи неки знак живота, све док му мерач горива није опасно умро, присиљавајући га да се прекине и врати у матичну базу на Тајланду. Други зракоплови преузели су претрагу на првом светлу, скенирајући локацију на трагове кретања. Није их било, само труп Скираидер-а пробушен у стрмој планини, пар сломљених крила тињао је у близини, али није било Бат Мастерсон-а. Да ли је падобранио на сигурно? Да ли су га заробиле трупе Патхет Лаоа, комунисти који контролирају овај угао Лаоса? Да ли је улетео својим Скираидер-ом у земљу?
Та питања остају неодговорена скоро 40 година - кроз тајне ноћне рације на Лаос, кроз дане борбе дуж границе са Вијетнамом, кроз сангијске године које су коначно завршиле рат у априлу 1975. Уследила је дуга, тврда тишина, са мало додира између Сједињених Држава и њених бивших непријатеља који су контролирали ратишта у Вијетнаму, Лаосу и Камбоџи. Победници, више заинтересовани за обнову својих живота него за помагање Американцима да пронађу изгубљене сународнике, држали су затворена врата док ожиљци рата нису почели да зарастају. Застој је угушио више од 1800 Американаца који су наведени као нестали у југоисточној Азији, у својеврсну лимбу, попут лутајућих физиолошких духова лаошке традиције. Мастерсон - надимак пограничног коцкара и заменика маршала који је делио своје презиме - постао је једна од тих несталих душа, изгубљених између света живих и мртвих.
У међувремену, кући, Мастерсон-ова породица изразила је наду да је још жив. Две ћерке, старости 11 и 6 година када је отац нестао, на крају су набавиле наруквице МУП-а са његовим именом, које су обећале да ће носити до његовог повратка. Мастерсон-ова супруга Фран се присетила једног свог последњег разговора с Батом, који јој је рекао како се плаши ноћних мисија преко Лаоса.
Након што је Фран сазнала да се Мастерсон срушио, одлетила је у југоисточну Азију да тражи свог супруга док је још увек трајао рат. Након неколико недеља вратила се на Упланд у Калифорнији и наставила да чека. Свирала је и репродуцирала снимљене поруке које је Бат слао кући прије пада.
Године су пролазиле Одложила је траке. Мастерсон је унапређен у одсуству у потпуковника. Нада је планула кад се његово име, заједно са још 20 особа, појавило на листи затвореника који су заробљени у Лаосу и пребачени у Вијетнам. Али остали на тој листи, из извештаја Одбрамбене обавештајне агенције из 1972. године, вратили су се живи; Мастерсон, који је погрешно укључен, остао је на слободи. Деценију након пада 1968. његов статус је рутински промењен у несталог у акцији, претпостављаног мртвог. Иако многи активисти на локалном нивоу верују да бивши непријатељи још увек могу да држе заробљене Американце, дуготрајна истрага сенатора Јохна Керрија, Јохна МцЦаина и других није пронашла никакве доказе о томе да у региону остају ратни заробљеници. Њихов извештај из 1993. године једногласно је одобрио Сенатски одбор за Сенат.
Фран Мастерсон се није поново женио. Још је сањала о свом мужу, који је у време његовог нестанка био дечачки 31-годишњак. У тим сновима остао је млад лутајући џунглама надомак домашаја. "Већину времена он не зна ко сам", рекао је Фран Мастерсон једном интервјуеру 2004. "Можда је то што му се не зна зашто се то догодило." Фрустрирана недостатком напретка, постала је чланица оснивача Националне лиге породица, активистичке групе која лобира у име несталих чланова службе, који су бројнији него што неко може замислити.
Сједињене Државе броје више од 88.000 Американаца као несталих из својих недавних ратова - око 78.000 из Другог светског рата; 8.100 из Корејског рата; 1.805 из рата у Вијетнаму; 126 из хладног рата; један из Заливског рата 1991; и један из актуелног ирачког рата. Отприлике половина се сматра „ненадокнадивим“, изгубљеним у мору или одвоженим у потопљеним бродовима.
Сматра се да је још 45.000 надокнадиво, а у годинама од Вијетнама, војни истражитељи, радећи са цивилним научницима из највеће светске лабораторијске форензичке антропологије у ваздухопловној бази Хицкам поред Хонолулуа, уложили су напорне напоре да убију ростер несталима. Иако су се првобитно фокусирале на југоисточну Азију, мисије опоравка обишле су свет, од Тибета до Мађарске до Русије и Папуе Нове Гвинеје. Више од 1.200 припадника службе опорављено је и идентификовано од 1973. Већина њих - 841 од стране војске - враћена је са ратишта у југоисточној Азији; други су стигли из Северне Кореје, Кине и раштрканих позоришта Другог светског рата.
Бројни фактори допринели су недавном порасту операција опоравка и идентификације. Издвајајући људе попут Франа Мастерсона и других чланова породице створио је снажну политичку јединицу за рад ратних заробљеника и МУП-а, повећавајући савезни буџет и особље Заједничке рачуноводствене команде за ратне заробљенике и МУП-а (ЈПАЦ), војне јединице задужене за проналазак несталих ратника. У исто време, напредак у форензичкој науци и ДНК испитивању олакшава идентификацију мртвог војника или морнара на основу врло мало физичких података - фрагмента костију, неколико зуба, праменова косе - чак и у случајевима када су деценијама остајали нерешени. А од средине осамдесетих, побољшани односи са Вијетнамом и другим азијским државама значили су бољи приступ тимовима који претражују џунглу ради доказа. Све ово довело је до раста, софистицираности и величине, команде ЈПАЦ, која запошљава више од 400 људи и комбинује експертизу у кривичном истраживању, археологији, лингвистици, бацању бомби, процесуирању ДНК и низу других специјалности за јединствена сврха - да се обрачуна за све Американце који су икада нестали у битци.
"Нико се не труди у напорима које Американци улажемо", каже војска Бриг. Генерал Мицхаел Ц. Фловерс, командант ЈПАЦ-а, са седиштем у ваздухопловној бази Хицкам. "Од тренутка када идемо у боцни камп учимо се бринути једни о другима. И обећавамо да нико неће остати заостао. Враћаћемо се поново и поново тражити оне који су још увек живи или оне који имају пао."
Било је потребно упорности да се пронађе место судара Бат Мастерсон-а. До јесени 2005. године, када сам стигао у руралну провинцију Ксиенг Кхуанг из Лаоса са антропологом и тимом за опоравак од девет чланова службе из ЈПАЦ-а, Сједињене Државе су већ провеле године у деликатним преговорима за приступ региону. Од рата, повремено су долазили до немира међу домородачким племенским брдима Хмонг, старим савезницима Француза, а касније и Американаца. Централне власти у Лаосу, комунистички режим од 1975., били су разумљиво дирљиви у погледу отварања региона. Тако је било 1993. године прије него што су први истражитељи примљени у сјеверни Лаос за потрагу за Мастерсоном, са пратећим мисијама у августу 2004., октобру 2004. и јулу 2005. године.
Свако налетање у планине донело је неколико делова нових доказа - четврт из 1967. године са места, које је одговарало временском оквиру Мастерсон-овог нестанка; два топа од 20 милиметара у складу са наоружањем А-1 Скираидер; делови са склопа падобрана авиона; многи фрагменти плавог стакла који се користе искључиво у стрехи Скираидера; и неколико комада кости за које се мислило да су људске. Кост је била у тако малим комадима и толико је изгорела да је садржавала мало органског материјала, што је чинило мало вероватним извором ДНК да повеже Мастерсон-а и олупину.
Али место несреће - прозаично записано у војној евиденцији као случај бр. 1303 - било је готово сигурно Мастерсон-ово: одговарало је координатама које су запазили његови другови 1968. године, а крхотине авиона јасно су ставиле до знања да је срушени авион Скираидер, једини такве врсте изгубљене у овом делу Лаоса. Иако су место пре нашег доласка сељаци темељито испразнили у потрази за металним отпадом и другим корисним комадима хардвера, чланови тима за опоравак били су оптимистични да би ископавање месец дана коначно могло да разреши мистерију Мастерсон-ове судбине.
"Управо улазимо у веома продуктиван део копа", рекла је Елизабетх "Зиб" Мартинсон Гоодман, цивилни антрополог задужен за операције опоравка. Гоодман, 36-годишњак одрастао на воћњаку са јабукама у централној држави Васхингтон, показао ми је око места, где је обрубљен дио џунгле, откривајући решетку од четворних метара која се пење низ обронке планине и завршава тамо где на рубу се подигао густи зелени талас вегетације.
Близу врха очишћеног подручја био је кратер удара, црна рупа у црвеној земљи. "На већини налазишта археологије, " рекао је Гоодман, "копате по површини земље, пресејући артефакте док не дођете до стерилног слоја, неометаног слоја тла испод површине." На овом брду стратиграфија је била збуњена. Авион се пробијао кроз стерилни профил. Касније су скенери ископали око авиона, бацајући нечистоћу са остацима и људске остатке низ брдо. Монсуни су након тога распршили доказе. Сви преостали артефакти биће расути низбрдо из кратера.
Тамо су маринци и војници, одузети мајицама и знојећи се, исекли пикапове на доњој ивици чистине. Свака лопата прљавштине бачена је у црну пластичну канту наљепану за ову посебну решетку и пренијела је уз обронке бригада од око 50 радника Хмона. На обронку брда неколико сељана Хмона, радећи с Американцима из екипе ЈПАЦ-а, напрезало је сваку канту тла кроз четвероструке инчере да би пронашли најситније трагове са места - искривљени комадићи маслиновог металца, прошаран блатом шрафови и заковице, праменови изоловане жице, растопљени пластични гомољи и повремени убодни стопала који вребају у прљавштини. Једног поподнева, док сам просијао земљу на скрининг станици, открио сам шкорпиона у свом пладњу. Будистички сарадник је пришао, мирно подигао иратну паучану шпаглу, пустио је на ивицу џунгле и блиставо се вратио на посао.
Ископавање је личило на археологију уџбеника, постављену чеповима и жицама у геометријској прецизности, али на друге начине је било јединствено. "Већина археологије се обавља на местима где људи желе да живе", рекао је Гоодман, "попут равних места где можете да шетате." Док је говорила, написивали смо се као морнари на намотаној једрилици, трудећи се да останемо уравнотежени на падини од готово 45 степени. "Често се навијамо на оваквим местима где је прилично удаљено и тешко је маневрисати, или у Папуи Новој Гвинеји, где све време радимо колена у хладној води и блату", рекла је она. "Половина изазова је само долазак и могућност рада." У јулу 2005. године, претходне сезоне на локалитету 1303, честе кише су данима прекидале ископине, а у оним приликама када је било могуће, подножје је било издајничко. "Изазов је био да се попнете на брдо без да сломите ногу", рекао је Гоодман, који је надгледао претходни ископ.
Наш разговор прекинуо је пуцкетање двосмерног радија на Гоодмановом боку. Из звучника се јавио немиран глас: "Имамо нешто за тебе."
Други радио-глас је одговорио: "Рогер. Ја сам на томе." Други глас је припадао штабу Сгт. Стеве Маннон (32), снажни маринац у омотаним нијансама и тамнозеленој поло мајици, која се већ кретала низбрдо, гдје су се радници са виљушкарима и лопатама повукли из рупе. Упутили су место за Маннона, тимског неексплодираног експлозивног оружја (УКСО), који је свакодневно добијао овакве позиве. Дошао је да прегледа цилиндар захрђалог изгледа величине колута за јаја, који су копачи појавили. Маннон је извадио сунчане наочале, чучнуо у јами и отворио нож користећи сечиво како би тајанствени предмет извадио из прљавштине. "Још 20-милиметарски круг", изговорио је, лагано пуштајући орнамент у торбу, пљескајући сјенилима и повлачећи се узбрдо, стазом џунгле на некој удаљености од радног подручја. Зауставили смо се испод црвено-белог знака украшеног лобањом и пречинским костима и упозорењем на енглеском и лаошком: "ОПАСНОСТ !!" гласило је: "УКСО!" Непосредно испод њега налазила се јама у којој је Маннон сакупио још 50 таквих рунди, део Скираидер-ове оптерећења од 2.000 фунти. Јутарњем налазу додао је растућу гомилу која би се удвостручила у току наших недеља.
"Шта би се десило ако кренете у један од тих кругова?" Питао сам га.
"Зависи од тога где си га ударио", одговорио је. "Могли бисте бити ослепљени или би то могло једноставно узети већину меса с ваше руке."
Када је ово копање завршено, Маннон ће сахранити пронађени експлозив како би спречио случајну детонацију - сталну претњу пољопривредницима или било коме другом који ће у земљу испуњену муницијом поставити тај крајолик.
Сједињене Државе бациле су више од два милиона тона експлозива на Лаос између 1964. и 1973., што га чини најснажније бомбардираном државом на свету по глави становника, према Развојном програму Уједињених нација. У годинама од када су Сједињене Државе потрошиле милионе за разоружање наоружавања у Лаосу, али бомбе и даље представљају опасност. Зато је свакој групи за опоравак додељен специјалиста као што је Маннон, један од неколико чланова тима који је ЈПАЦ посудио за ову мисију.
Као и други људи распоређени овде, и Маннон је видео борбу у актуелном рату у Ираку. Признао је да му је недостајало узбуђење због битке, али је дело у Лаосу наградио. "Нема часније мисије од ове - довођење једног нашег момка кући", рекао је.
Чак и преко пута, Бат Мастерсон повезује са друговима који га никада нису познавали. "То је део кодекса, човече", рекао је Сгт. Даниел Падилла, тихи 22-годишњи маринац из Сан Антонија, посудио ЈПАЦ-у као радио човјек и специјалиста за комуникације. Испружио је десну руку да илуструје поенту. Тамо, између лакта и ручног зглоба, код је био тетовиран плавим мастилом:
Ми мало, мало моћни, ми смо браћа, јер он који данас пролије крв са мном, заувијек ће бити мој брат.
"То је из Схакеспеареа", дода Падилла. "Ово је време када се краљ Хенри В спрема у битку и окупља људе." Умјетник за тетовирање лагано је уређивао Схакеспеара, замијенивши "моћног" за "сретан" и убацујући "заувијек" у задњи редак, али осјећаји су остали вјерни оригиналу.
У већини кривичних истрага случај се сматра „хладним“ ако остане нерешен дуже од две недеље. Истражни траг у већини случајева ЈПАЦ хладан је 20, 30 или 40 година, а сведоци умиру, пејзажи се померају и докази деградирани временом и временом, као на локацији 1303. „То је загонетка са 10 000 комада разбацани око нас ", рече Маннон, зурећи у раднике који прегледавају тло и подижу канте са прљавштином уз обалу планине. "Морамо схватити како се сви комади спајају заједно."
Након неколико дана ископавања, ти су се комади почели гомилати, изгледајући као да Бат Мастерсон ипак није провалио, већ да је 1968. пропао на падини.
До почетка новембра, Гоодман је прегледао и упаковао неколико стотина комада кости, које је она означила као "могуће коштане остатке", ради будућег испитивања у Централној лабораторији за идентификацију ЈПАЦ-а на Хавајима. Као и кости које су претходно пронађене са места, и ове су биле спаљене плавкасто-сиве боје и разбијене у фрагменте величине нокта, превише оштећене и мале за узорковање ДНК, за што је обично потребно најмање два грама густе кости, попут руке или нога. Још три фрагмента костију са места такође су превише оштећена за ДНК, али су ипак била довољно велика да би Гоодман могао да види да су људи. Пошто на локалитету 1303 није било села, нема гробља и нема историју људске окупације, било је разумно претпоставити да посмртни остаци припадају Бат Мастерсону.
Остали докази упућивали су на исти закључак. Пронађена су још три новца - нике из 1963., 1964. и 1965. године, као и више од 30 пушака из оружја калибра .38, највероватније оружје које је Мастерсон носио у летећим мисијама. "Већина пилота носила је тако оружје", рекао је Гоодман. "Ако бисте се избацили из авиона, држали бисте је код себе у џунгли. Не би било ни с олупином да нисте с олупином."
Док је Гоодман разговарао, цицадас је зујао високо у дрвећу око нас, а бумбок у близини ударног кратера извирао је необичну мешавину Елвиса, лаошког попа, зидецо мелодија и комад који сам био довољно стар да препознам као једини хит Вилд Цхерри-а ".. .Пустите ону функи музику, бели момче! Свирај ту функи музику! " Ова мелодија натерала је Хмона и Американце да плешу док су пресејали прљавштину, бирали артефакте и прослеђивали их уз обруч Бетх Цлаипоол на брду изнад станице за проверу.
Цлаипоол, 21, морнарички падобрански уређај Риггер друге класе и мисија „аналитичар за подршку животу“, провео је поподне сортирајући кроз стотине комада сломљеног метала, ожичења, похабаних крпа и других ситница како би утврдио њихову скривену важност. Путовала је с библиотеком техничких приручника и старим фотографијама, које су помогле у препознавању окултних комадића мотора авиона, заковица, копчи и копчи које су се појавиле из прљавштине. Често сам седео с њом на станици за сортирање и дивио се њеној способности да одвоји злато од дроља. Једног дана извадила је плочу од рђе, проучавала је неколико секунди и прогласила је џепом. "Видите металну петљу на крају?" - упитала је, показујући копчом која је можда осигурала линију до власникова прслука. Одлажући нож да га Гоодман прегледа, Цлаипоол је скренула пажњу на обичан вијак са главом и кратким телом. Примјетивши да је навојен неконвенционално - затегнуо се с лијеве стране умјесто с десне стране - утврдила је да је то уређај за подешавање визира с врха кациге пилота; на тај начин његова обрнута струна. "Ниједан други шраф не изгледа као онај", рекла је. Остатак кациге никада није враћен, али овај мали комад метала показао би се као критичан доказ о постављању Мастерсон-а у олупину.
Истражитељи су сазнали да чак и наизглед безначајни предмети могу имати посебно значење, посебно за чланове породице који често препознају свађе вољених међу личним стварима. "Не игноришемо ниједан од ових доказа", рекао је војни мајор Руми Ниелсен-Греен, службеник за медије за ЈПАЦ. „Имали смо случајева у којима је жена знала да њен муж увек носи комбинацију срећних кованица или се сестра сећала снопа гумених трака које је њен брат држао у џепу. Никад не знате шта ће вам помоћи да затворите круг. "
У предстојећим данима би се појавили други артефакти који би заокружили слику - фрагментарни остаци падобрана који су још увек уредно склопљени у угао свог чопора, копча каравана, неколико патентних затварача из летачког одијела, капетанска захрђала инсигнија и метал уложак из пилотске чизме. Уложак је био изненађујуће мали - величине седам или нешто више - али вероватно је то одговарао Бат Мастерсон, који је стајао 5 стопа и висок пет центиметара и тежио је 137 килограма. "Знао сам шта је то чим сам то видео", рече морнарица ЦДР. Јоанне Петрелли, која је открила уложак док су једног поподнева љуљали пикаполом у јами. "Била је облика људског стопала. Отприлике је то била величина стопала мог мужа. И он је мален - и маринац."
Иако снажно сугестивни, такви докази нису били готово увјерљиви. То се променило оног дана када је војна сатнија. Цхристопхе Паул (33), бојни фотограф прикачен за ЈПАЦ, открио је грицкалицу од метала од глине у свом екрану, протрљао блато и посегнуо за радиом.
"Хеј, Зиб", рекао је. "Како се зове момак кога тражите?"
"Мицхаел Јохн Мастерсон", одговорила је.
"Мислим да овде имам његову личну карту."
Гоодман је пришао граници, прегледао псећу псећу и донио пресуду: „Изгледа да Цхрис вечерас купује пиво“, рекла је, пуштајући низ навијања низ падину. Сви су се окупили да погледају ознаку која је била утиснута Мастерсон-овим подацима. Гоодман је такође приметио да је плочица савијена, као што је и уложак, највероватније од утицаја његовог судара.
За Цхристопхе Паул-а, Француза који се придружио војсци 1999. године и постао амерички држављанин 2005. године, овај тренутак открића испунио је сан. "Фасцинирана сам археологијом још од малена, када ме је мајка одвела да видим изложбу Кинг Тут у Паризу. Сада, ево то радим! Била сам пресрећна кад сам нашла ову личну карту, па можемо да је одведемо кући поново. "
Попут Паула и других припадника оружаних снага, Мастерсон је носио двије псеће ознаке. Аир Форце Тецх. Сгт. Томми Пхисаиавонг је открио други, савијен попут првог, у скрининг станици неколико дана касније. Попут Павла, Пхисаиавонг је емигрирао у Сједињене Државе и постао грађанин, али његово је путовање у поређењу било мучно. Рођен и одрастао у Виентианеу, главном граду Лаоса, напустио је земљу 1978. након три године режима Патхет Лао. Имао је 13 година. Прешао је реку Меконг до Тајланда, под окриљем таме, у пратњи свог десетогодишњег брата. Придружили су се ујаку у тамошњем избегличком кампу, а један по један други чланови породице прешли су реку. На крају су се упутили у Сједињене Државе, где су се настанили у Калифорнији.
"Никада нисам мислио да ћу поново видети Лаос", рекао је Пхисаиавонг, који се придружио Ратним ваздухопловством 1985. године и на крају је додељен ЈПАЦ-у као језични специјалиста. Сада ветеран многих мисија за опоравак, виђа Лаос све време, делује као преводилац и културни изасланик међу члановима тима, званичницима Лаоса и сеоским становницима Хмонга попут оних који су свакодневно прелазили неколико километара како би радили на нашој локацији.
Пијајући прљавштину с Хмонг-а, често сам се питао шта мисле о нашем изненадном појављивању међу њима, овој америчкој поспаници у сунчаним наочарима и блатњавим фармеркама, који су стизали у вртлогу прашине коју су навукли хеликоптери. Питао сам се шта мисле о нашој бучној музици и о нашем дражесном ентузијазму због упарјених ларви пчела које су замишљено пружали као јутарњу ужину. Највише од свега, питао сам се како је Хмонг посматрао нашу присилу да се чешљамо кроз земљу због оскудних остатака човека који је овде одмарао тако дуго, наизглед заборављен.
Никада нисам био у стању разговарати с Хмонгом о тим стварима, јер су лаоски званичници, још увек нервозни због страног контакта са племенима, обесхрабривали разговор. Али Томми Пхисаиавонг је пружио неки увид, заснован на свом дугогодишњем искуству на територији. "Можда им се чини мало чудно да се трудимо да нађемо људе", признао је. "Знате, већина њих верује да кад умрете, останете тамо где јесте и то је то. Покушавамо да објаснимо зашто је важно да нас мртви врате и оставимо да се одморе. Одрадили смо довољно тих мисија током година за које мислим да можда разумију да је то део нашег ритуала. "
Наши ритуали копања, скрининга и сортирања почели су да пропадају након готово месец дана, канте су давале прогресивно мање када се ископавање приближило ивици џунгле. "То је управо оно што желиш", рече Гоодман. "На почетку не налазите много. У средини се нађе много. И на крају се смањује. То значи да смо копали на правом месту."
Упркос хаосу олупине, обимном чишћењу и киселој земљи која је јела кости и челик скоро четири деценије, тим је прикупио више него довољан број доказа за затварање места 1303. Када смо се деамонирали из Лаоса, џунгла ће се увући и постепено затамњују драму губитка и рестаурације која се овде одвијала.
Оно што је мало остало од Бат Мастерсон-а пажљиво је означено и смештено у 26 малих пластичних кеса, од којих је свака приквачена за место и датум свог открића. Остали артефакти, који су се састојали од личних ствари и материјалних доказа, напунили су још 75 кеса. Читав се принос лепо уклапа у црну пеликанску ташну, коју је Гоодман осигурао са два месингана катана и држао у њеном власништву током дугог пута кући. Да би гарантовао интегритет ових истрага, ЈПАЦ следи строги протокол, одржавајући ланац притвора од терена до лабораторија, као да докази морају да издрже контролу суда.
Случај Гоодман'с Пеликан остао је надомак гужве на војном лету из Паттаје на Тајланду, где смо се придружили осталим тимовима који су се враћали из операција у Лаосу, Вијетнаму, Камбоџи и Тајланду. За неке је била добра сезона, за друге равнодушна. Три или четири истраге МУП-а биће решене као резултат њиховог рада, а појавиле би се и нове мисије: чланови једног истражног тима рекли су ми да су одредили десет нових локација за ископавање само у Лаосу. Други пројекти у региону, и од Другог светског рата, ЈПАЦ би били запослени годинама које долазе.
Критичари би се могли запитати да ли је сложени напор вредан тога. У време када су Сједињене Државе ратовале на два фронта и војска је снажно притиснута за ресурсе, да ли је ова вежба била екстраваганција?
Гоодман је и раније чуо ово питање. "То дугујемо људима који су дали највећу жртву", рекла је. "Било је лоших осећаја због онога што се десило у Вијетнаму. Људи који су отишли тамо никада нису добили признање које су заслужили. То дугујемо њима и њиховим породицама да сада уложе додатни напор, као неку врсту одштете."
Након 20-сатног лета кроз мрак, готово 200 војника суморних очију, маринаца, морнара, ваздухопловаца и цивила скинуло се с авиона на заслепљујуће поподневно сунце у хавајској ваздухопловној бази Хицкам. Није било пухачких оркестара и почасних стражара који би обележили овај долазак кући. Те церемоније би уследиле касније, након што су налази нашег тима за опоравак - и они из других - били подвргнути ригорозном научном прегледу у Централној идентификационој лабораторији. Тек тада би се потврде могле утврдити, породице су их упознале и остале кући на сахрану.
У међувремену, Гоодман и други антрополози потписали су своје доказе у лабораторији, што је покренуло пажљив поступак прегледа. Док је писала извештај о ископавањима, остатак случаја анализирали су други стручњаци у лабораторији и коначно га послали на спољашњи преглед.
"Постоји сваки преглед у сваком кораку", објаснио је Тхомас Холланд, научни шеф лабораторије, који сакупља спољне прегледе и прегледава их. "Тада пишем завршни извештај, који врши идентификацију и прецизира оправдање за то. До тада случај мора бити непропусан за зрак."
У зависности од квалитета доказа и сложености предмета, ревизија може трајати и до годину дана. То може бити мучно за породице које су већ толико издржале - али би било још горе када би се поступак завршио случајем погрешног идентитета. "Не желимо никакве сумње", рекао је Холланд. "Наш циљ је да се уверимо да никада не постоји други непознати војник."
Чини се мало вероватним да их икада буде имало, с обзиром на данас доступне форензичке технике. Само прошле године, Централна лабораторија за идентификацију је разрешила стотину случајева, готово равномерно подељених између Вијетнама и Другог светског рата. Неке су идентификоване узорковањем ДНК, али већина стоматолошким документима, још увек најпоузданијим средством за давање имена мртвима.
Како у Мастерсон-овом случају нису били доступни ни зуби ни ДНК, коначно је затворен, 7. фебруара 2006, на основу посредних доказа. Касније тог месеца, официри Ратног ваздухопловства представили су својој супрузи налаз, заједно с Мастерсон-овим псећим маркицама, неколико новчића, другим ефектима и копијом досијеа.
Њена реакција је била изненађујућа. "Рекла сам им да се не слажем ни са чим", рекла је. "Све је засновано на посредним доказима. Још увек не знам да ли је мртав или жив. Могао би да буде у логору заробљеника." Фран се држи те наде, на основу обавештајног извештаја из 1972. године, у коме је Мастерсон наведен као заробљен.
Али шта је са псећим ознакама, фрагментима костију, неискориштеним падобраном, улошком који одговара величини стопала њеног мужа?
"Све индиректно", рекла је. "Они само желе затворити овај случај и извући га из књига. Све ово време смо ишли. Чему се жури?"
Апелирала је на налазе, које ће размотрити одбор високих војних официра из свих грана службе и по потреби се вратити у лабораторију на даље испитивање.
У међувремену, остаци Бат Мастерсон-а остаће тамо где су били од последњег Дана захвалности, закључани у хавајској лабораторији, на пола пута између Лаоса и куће.
Роберт М. Пооле био је извршни уредник часописа Натионал Геограпхиц . Фотограф Паул Ху живи у Хонг Конгу. Војни фотограф Цхристопхе Паул налази се у Васхингтону, ДЦ
