Читаоци Смитхсониан-а могу препознати име Цаитлин О'Цоннелл-Родвелл; она је еколог са Универзитета Станфорд која је прошлог новембра написала фасцинантну причу о изненађујуће друштвеним мушким слоновима:
Мушки слонови имају репутацију усамљеника. Али у Националном парку Амбосели у Кенији, где су спроведене најдуже студије о мушким слоновима, примећено је да бикови имају најбољег пријатеља са којим се годинама друже. Друга студија у Боцвани открила је да млађи мушкарци траже старије мужјаке и од њих уче социјално понашање. У својим претходним теренским сезонама на Мусхари, приметио сам да мужјаци немају само једног блиског друга, већ неколико њих, и да су ове велике групе мушкараца мешовитих година опстале дуги низ година. Од 150 бикова које смо надгледали, група која ме је посебно занимала и коју сам назвао „дечачки клуб“ састојала је до 15 јединки - доминантни бик и његово окружење. Бикови свих старосних група изгледали су изванредно блиско, физички демонстрирајући своје пријатељство.
Један аспект друштва мушких слонова који је О'Цоннелл-Родвелл проучавао је могућност да они формирају хијерархију, нешто што је до сада примећено само међу женским слоновима, како је објаснила у својој причи:
Жене слонови живе већи део свог живота, осим мужјака, у породичним групама које води матријарх. Мајка, бака и можда чак и прабака живе заједно са ћеркама, нећацима, унуцима и њиховим потомцима - у просеку око 15 појединаца. Млади мушкарци напуштају групу када имају између 12 и 15 година; женке остају заједно док живе, што може бити и до 70 година. Матријарх, обично најстарији у групи, доноси одлуке о томе где ће се и када кретати и одмарати, и на дневној и на сезонској основи.
Мушки слонови одрастају у овој женској друштвеној групи, али напуштају своје породице када достигну сексуалну зрелост, око 14. године, и већи део свог живота одраслих проводе дружећи се са другим мушким слоновима. Истраживачи су раније открили да међу овим групама мушкараца постоје доминантни појединци, али нису приметили било какву линеарну хијерархију.
О'Цоннелл-Родвелл и њене колеге, међутим, претпоставиле су да ће се хијерархија линеарне доминације формирати у сушним временима, када су ресурси били ограничени. Хијерархија, закључили су, помоћи ће слоновима да избегну повреде до којих може доћи због такмичења у води. И тако су кренули да тестирају своју хипотезу посматрајући мушке слонове око удаљеног сталног воденог слоја током четири године у националном парку Етосха у Намибији. (Резултати студије су приказани у Етхологи Ецологи & Еволутион .)
Истраживачи су открили да су током сухих година мушкарци у ствари формирали линеарну хијерархију и да су агресивни поступци - попут пуњења, ударања и бацања пртљажника ка другом мужјаку - ређи него у влажнијим годинама. О'Цоннелл-Родвелл и њене колеге сматрају да линеарна хијерархија може ублажавати агресију млађих мушкараца у групи, јер је пораст агресије у влажнијим годинама био првенствено међу подређеним појединцима који су склони млађима.
Овај налаз „истиче потенцијалну корист структуре коју хијерархија може пружити млађим мушкарцима“, пишу научници. „Ово се чини нарочито очигледним јер су млађи мушкарци изразито друштвени и чини се да бирају друштво старијих особа, што сугерише важност зрелих мушкараца у друштву, образац који има импликације на друга здрава мушка друштва, укључујући људе.“
