Имао сам срећу да сам прошлог месеца провео недељу на Аљасци, бавећи се кајаком у принцу Виллиам Соунду и пешачијући планинама Цхугацх. Планирајући моје путовање како бих обухватио што више камповања на отвореном, имам осећај као да имам интиман поглед на Последњу границу. (Љубитељу на отвореном, морам рећи да на Аљасци није глупост.) Али тек по повратку открио сам да је Роберт Кенницотт, природословац и истраживач везан за Смитхсониан-а, делимично захвалан за пријем Аљаске у Сједињене Државе. .
Сандра Спатз Сцхлацхтмеиер, списатељица која је истраживала живот и смрт Кенницотта за своју недавно објављену књигу "Деатх Децодед: Роберт Кенницотт и Аласка Телеграпх", цитира обожаватеља истраживача који је једном рекао: "Роберт Кенницотт је углавном одговоран за нашу куповину Аљаска. Без његовог знања о оном моћном региону, који се налази у низу извештаја Смитхсониан-у, ми никада не бисмо могли знати довољно о Аљасци да бисмо то желели. "
Кенницотт је извршио две експедиције у Јукон, 1859. и 1865. године. Његове мисије на ова два путовања биле су да процени економске предности (шума, шљиве, одрживе луке итд.) Које су САД имале на располагању за куповину Аљаске, како би прикупљао дивље животиње и антрополошких узорака за колекције Смитхсониан Институције и за ширење домета телеграфа. Иако је Кенницотт написао неке од првих извештаја о том подручју, а Смитхсониан научници настављају да упоређују тренутне примерке животиња са онима које је допринео, прича о истраживачу је временом углавном изгубљена. Умро је мистериозном смрћу 1866. у 30. години живота, током своје друге аљашке експедиције.
Надајући се да ће Смитхсониан желети да учествује у демистификацији смрти Кенницотта, директор породичне куће Кенницотта, Грове, у Гленвиев-у, Иллиноис, контактирао је Доугласа Овслеи-ја, форензичког антрополога у Националном природном историјском музеју, како би извршио обдукцију 2001. године ексхумирали су ковчег природословца и сматрали да је право време да се тајна остави на миру. Овслеи се сложио. У Кенницоттово време, причало се да је извршио самоубиство гутањем смртоносне дозе страхнина, супстанце која се користи за убијање узорака животиња које је сакупио. Али директор Гровеа имао је своје сумње.
"Остављени смо да остаци разговарају са нама", каже Овслеи. Након оног што назива "лечењем кадилака" тестова, Овслеи и његов тим су на крају пресудили да је Кенницотт умро од природних узрока, од затајења срца. Сумња да је истраживач имао синдром дугог КТ-а, поремећаја срчаног ритма због којег су многи спортисти изненада умрли током такмичења. Оно што је посебно интересантно у овом случају, како ће вам рећи Овслеи, јесте како модерна форензичка наука, у комбинацији са документима вековима и пол и старима, који описују човекову смрт и догађаје који су до ње довели, може дати одговор на претходно неодговорљиво питање - или, у овом случају, исправно поставите запис.
"У овом музеју нема одељења које нема примерак Кенницотта. Допринео је индијским артефактима, примерцима птица, жабама .... Он је само важан момак", објашњава Овслеи. "Волим да му дам поштено признање за оно што се догодило."
Сцхлацхтмеиер се у својој књизи наизменично представља између резултата форензичке истраге и реконструисања приче о Кенницоттовој телеграфској експедицији. Сав приход од Смрт декодиран, доступан у продавници Националног музеја природне историје, иде директно у Смитхсониан.
