Ретко је рођење било тако очекивано, или је чекање толико сумњиво. 24. марта, први пут након 16 година, Национални центар за заштиту и истраживање Зоолошког врта Смитхсониан прославио је рођење облака младунаца леопарда.
Младунци теже око пола килограма сваки су доброг здравља. Будући да женке облака леопарда понекад штете својим младунцима, новорођенчад је одмах уклоњена из њихове мајке, двогодишње Јао Цху, и смештена у инкубатор. Биће ручно подигнуто од особља у Конзерваторско-истраживачком центру у Фронту Роиал, Виргиниа.
Смитхсониан је надалеко препознат као лидер у очувању и истраживању замућених леопарда. Од 1978. у Конзерваторском и истраживачком центру рођено је више од 70 облака леопарда. Али последње легло рођено је тамо 1993. године, а ниједан облак леопарда није рођен у ниједном северноамеричком зоолошком врту или заштитном објекту током последњих шест година. Ови младунци резултат су новог приступа репродукцији замрачених леопарда и представљају наду за врсту која пријети изумирањем.
Облачни леопарди су толико тајни да се о њиховом тренутном распону може само нагађати, а процене популације увелико варирају. Научници кажу да 10.000 или мање дивљих мачака остаје у шумама југоисточне Азије и околним острвима.
Најмања од великих мачака, облака леопарда тежи само 30 до 50 килограма и дугачка је око пет стопа - мада је отприлике половина репа. Њихове кратке ноге, дуги репови и предимензиониране шапе помажу им да се уравнотеже на малим гранама, а флексибилни глежњеви омогућују им да се спуштају дрвеће главом. Облик њихових капута налик облаку даје им име и помаже им да нестану у сенци шуме.
Упркос њиховим добро камуфлираним капутићима и неухватљивој природи, многи облаци леопарда убијају проповједнике због својих пелета. Проповједништво, у комбинацији с крчењем усљед развоја, фрагментацијом станишта, учинило је облак леопарда једном од најугроженијих Азија.
"Ми смо прваци ове врсте", каже др ЈоГаиле Ховард, која предводи Смитхсониан-ов програм заштите облака леопарда. Организира и води истраживања о понашању мачке, хормоналним циклусима, репродуктивној физиологији, природној историји и још много тога. "Не можете направити само један мали комад и надати се да ћете спасити врсту", каже Ховард.
Због агресије мушкараца, отежано узгајање облака леопарда у заточеништву било је тешко. (Лиса Варе, Национални зоолошки врт Смитхсониан) Национални зоолошки врт је склопио партнерство са зоолошким вртом Насхвилле и Организацијом зоолошког парка Тајланда како би покренуо тајландски конзорцијум облака леопарда и програм облачења замућеног леопарда у тајландском отвореном зоолошком врту Кхао Кхеов на периферији Бангкока. Од свог оснивања 2002. године, конзорцијум је произвео 32 преживела младунаца, све ручно узгајане, укључујући Јао Цху и њеног партнера Ханнибала.
Узгајање облака леопарда није тако једноставно као комбиновање мушкарца и жене. Мушки облаци леопарда имају језиву евиденцију напада, сакаћења и понекад убијања потенцијалних женских партнера. Напади долазе без упозорења, а резултати су често фатални. Иако још увек не разумеју разлоге напада, Ховард и њен тим су научили да смањују ризик. У ствари, њихови напори да разумеју и спрече агресију мушкараца су оно што је довело до овог рођења.
Већина врста мачака неће се узгајати ако се мужјак и женка одгајају заједно. Али, пружање додатних доказа да су замућени леопарди слични ниједној другој мачки, чини се да заједничко одгајање пара може бити једина ствар која делује за ову врсту. „Сада знамо да уводи најбоље раде са врло младим мужјацима који имају само шест месеци“, објашњава Кен Ланг, супервизор Конзерваторског и истраживачког центра. Историјски гледано, већина напада се догодила када су већ зрели мушкарци представљени потенцијалним партнерима. Ова агресија је много рјеђа ако се будућим паровима дозволи да заједно сазревају.
Ханнибал и Јао Цху представљени су на Тајланду када су имали око шест месеци. Њих двоје одрасли су заједно и стигли су у Фронт Роиал центар у фебруару 2008. Они су сада једини компатибилни пар међу 12 облака леопарда Конзерваторског и истраживачког центра. Њихови младунци доказују да та техника функционише, а импликације на узгој више облака леопарда су "огромне", каже Ховард.
Гени младунаца могу бити њихова најцењенија особина. Постоји само око 75 облака леопарда у заточеничкој популацији Северне Америке, а многе од ових животиња су сувише старе или сувише уско повезане да би се успешно гајиле. Родитељи нових младунаца, међутим, само су једна или две генерације уклоњени из природе, па ће вероватно носити гене који се разликују од оних у северноамеричкој популацији облака леопарда. Уз мало среће, свако ново младунче биће упарено са будућим партнером до 6 година.
У ствари, Ховард већ размишља о потенцијалним партнерима за младунце. План за опстанак врста облака леопарда у Северној Америци, који координира узгој међу заробљеничком популацијом, доноси препоруке за упаривање засноване на генетици и родовници сваке мачке. Ова два младунчета, са својим дивљим генима, биће велика потражња.
У међувремену, Ховард и њен тим не успоравају. „Само настављамо“, каже Ховард, који за ово рођење заслужује тридесет година научно заснованог облака леопарда. „Потребна је наука, потребна су истраживања да би се схватиле тешке врсте као што је ова.“ У ствари, Конзерваторско-истраживачки центар Смитхсониан има амбициозне планове за мулти-милионски завод за узгој и истраживање облака леопарда. Једном када буде довршен, објекат ће моћи да прими десет пара облака леопарда. Можда ће једно или оба младунаца Јао Цхуа на крају овде произвести своје младунце.
Али Национални зоолошки врт можда неће морати чекати скоро толико дуго да би прославио своје ново рођено облачење леопарда. Прошле недеље, баш када је особље Конзерваторског и истраживачког центра почело да организује 24-часовни сат рођења за Јао Цху, други замагљени пар леопарда замућен је за парење. Њих двоје - Моок и Таи - раније су се палили, али никада нису родили младунце. Овај пут се Ховард нада, каже да се чинило да је интеракција успешна и да је женка „изгледала опуштеније“ него раније.
За сада су Ховард и њен тим остали усредоточени на младунце. „Пролазак кроз прву недељу биће сјајан“, каже она. „Пролазак кроз другу недељу биће већи. Сваки дан је прекретница. “
Неговатељи хране ново бебе и облаке леопарда у истраживачком објекту Зоолошког врта у Вирџинији
