Једна од најчуднијих страна модерног истраживања је та што сада имамо више искуства са површином Марса него слојем земље недалеко од наших ногу. Готово све што знамо о плашту - полу-растаљени слој планете испод коре дебелих 1800 километара - долази индиректно: од рачунарских симулација, стена изведених плаштима који су се пробили на површину и посматрања земљотресних таласа који се крећу кроз плашт.
Међународна група научника која чини Интегрисани програм бушења у океану (ИОДП), међутим, нада се да ће се то ускоро променити. Као део новог пројекта, они планирају да буше неких 3, 7 километара доле испод земље испод Тихог океана како би стигли до плашта - и донесу узорке плашта мантија по први пут у људској историји. Дамон Теагле, геохемичар са Универзитета Соутхамптон у Енглеској и један од вођа пројекта, рекао је за ЦНН да ће то бити "најизазовнији подухват у историји науке о земљи".
Први покушај пробушења коре до плашта Пројецт Мохоле досегнуо је 600 метара испод морског дна од Мексика, пре него што је напуштен 1966. Накнадни покушаји постајали су све дубљи, а 6. септембра ИОДП-ов бушаћи брод, Цхикиу, поставили су светски рекорд тако што су бушили готово 7 000 стопа испод морског дна поред Јапана и довели узорке стена.
Брод за бушење Цхикиу, снимљен на обали Јапана, користиће се за бушење до плашта. (Слика путем ИОДП) Нови амбициозни пројекат има за циљ да прође готово три пута дубље. Научници из ИОДП-а изабрали су три различита налазишта у Тихом океану где је кора најтања - формирана је релативно брзо при ширењу гребена средњим океаном, где се нова кора кристализује како се плоче одмичу. Иако бушење с плутајућег брода на мору представља бројне потешкоће, пролазак кроз океанске плоче које чине морско дно је много лакши начин да се дође до плашта него покушај да се пробуше кроз континенталне плоче - океанска кора се креће од четири до шест миља дебљине, док континенти спуштају 20 до 30 миља.
Ипак, продирање у океанску кору биће невиђени изазов. Пројекат ће коштати најмање милијарду долара, од којих неки још требају бити прикупљени, а бушење ће вјероватно трајати годинама. Опрема ће се спуштати доље кроз више од километра воде, а стрес с којим се сусрећу бушилице из волфрамовог карбида док мељеју кроз тврду стену морског дна захтева да сваки залогак буде замењен након само 50 до 60 сати употребе.
Због стреса који продире у морску стијену, бушилице ће морати бити замењене након само 50 до 60 сати употребе. (Слика путем ИОДП) Изузетна ускост самог отвора (само 11 инча широка) такође повећава потешкоће у операцији. „То ће бити еквивалентно наношењем челичне врпце ширине људске длаке у дубоки крај базена и уметања у дно ширине 1/10 мм, а затим бушења неколико метара у темеље, ”Рекао је Теагле.
Како се вежба спушта, тим ће више пута извлачити камене језгре дужине око три центиметара и дужине од 30 стопа како би научници могли да проуче. Ако је мисија успешна да се досегне све до плашта, научна исплата ће бити значајна, јер ће узорци стијена плашта помоћи геолозима да боље разумеју слој који чини више од 84 процената волумена планете. „Је мотор који покреће начин рада наше планете и зашто имамо земљотресе, вулкане и континенте“, рекао је Теагле. „Имамо карикатуре из уџбеника, али недостаје детаљно знање.“
За Теагле и друге, мисија такође представља врсту амбициозног, великог пројекта који може надахнути генерације младих да се укључе у науку - попут НАСА-иног мисија Аполон и новијег ровера Цуриосити. Теагле каже да би успешно достизање плашта било револуционарно и да ће оставити ново „наслеђе основних научних сазнања“.
