Пре две године, у океану крај обале Палауа, научник Јиро Сакауе ронио је када је ушао у пећину. У близини тла угледао је необично створење које је личило на разлику од било кога што је икада прије видио. Сакупио је животињу и однио је назад у лабораторију, поделивши је са Хитосхи Идом, још једним истраживачем. Њих двоје су били збуњени - изгледало је попут јегуље, али има неколико особина које никада раније нису видели. Након дуже анализе, током које су радили са Смитхсониан-овим икотологом Давеом Јохнсоном и другима, тим је јуче објавио своје налазе. Јегуља је једини познати члан потпуно новог рода и врсте: Протоангуилла палау, приказаног у овом видеу.
У чланку, његов тим проналази "живи фосил", јер јегуља највише подсећа на фосилне примерке, а не на било који живи јегуља. Такође показује неке древне карактеристике које нису присутне ни у фосилима јегуља. "Постоје особине које га чине примитивним у односу на све живе јегуље, и неколико ствари које га чине примитивним у односу на све јегуље, укључујући и кредне облике, који сежу стотину милиона година", каже Јохнсон, који је био водећи аутор чланка.
П. палау има мање краљежака од типичних јегуља и кости горње вилице која се , између осталих карактеристика, обично налази само у другим врстама риба. У почетку, тим није био сигуран да ли је створење заиста јегуља, али анализа оба тела и ДНК састав десет прикупљених узорака потврдили су да јесу. Пошто је најсличније јегуљама које живе у раном мезозоику, пре отприлике две стотине милиона година, П. палау има изразиту еволуцијску лозу, а самим тим и своју породицу, Протоангуиллидае.
За истраживаче ово откриће је било шокантно. „Био сам на састанцима у Пертху на Индо-Пацифичкој конференцији о рибама пре две године, а Хитосхи ми је пришао на састанцима као човек са прљавом сликом“, каже Јохнсон, описујући како су га регрутовали да се придружи тиму. "Еквивалент ове примитивне јегуље, у рибама, можда није виђен још од открића колаканта у касним тридесетима", рекао је Џонсон у посту на блогу који је објавио Природњачки музеј.
Зашто је требало толико времена да се пронађе П. палау ? Џонсон каже да, иако је подручје популарно место роњења, није довољно ронилаца који улазе у пећине и изгледају довољно помно да примете ограничен број јегуља које су присутне. Упркос томе, налаз је изненађење. „Изузетно је што је ово једино место које је икада пронађено“, каже он. Пошто ларве јегуља могу да преживе до три месеца на мору, он нагађа да та мала пећина није њихов једини дом. „Мислим да се вероватно бавимо стаништом за које се рониоцима тешко приступа, али вероватно постоје и друга станишта која су дубља.“
Откриће ће засигурно заинтригирати не само истраживаче, већ и свештенике. Према Јохнсон-у, неке ретке рибе могу коштати чак 10.000 долара на црном тржишту. Каже, „Замислите, жива фосилна јегуља, која је заправо врло лијепа риба, можете замислити да ће то бити неко занимање.“ Истраживачи већ прикупљају податке да би утврдили да ли треба да спада на листу угрожених врста. "Мораћемо да будемо пажљиви у заштити", каже Џонсон.
