Има пуно свемирског смећа - или, како га НАСА назива, „орбиталног крхотина“ - који се врти високо изнад наших глава: око 19.000 предмета већих од 10 центиметара, 500.000 величине између 1 и 10 цм, и десетине милиона комада мање од 1 цм. Генерално, сви ти смети нису много проблем. Ако падне ка Земљи, изгореће пре него што исплива на површину; нико никада није наштећен падом свемирског отпада и не имовина на површини је икада уништена. Свемирске летелице често су погођене ситним комадићима смећа без икаквих оштећења и имају штитнике за заштиту од већих нечистоћа. Вероватноћа да се сударимо са једним од већих комада је мала. И то се догађа: 2009. године амерички сателит Иридиум уништен је у судару с руским комуникацијским сателитом који је деактивиран 1995. године.
Колико дуго комад остаје у орбити зависи од његове надморске висине: на 600 километара, комад ће остати горе само неколико година, али на 1.000 км или више може орбитирати Земљу вековима. Изградња стакленичких плинова у атмосфери продужава вријеме које све смеће остаје у атмосфери, према новом истраживању. На већим надморским висинама, вишак стакленичких гасова хлади ваздух и чини га мање густим и смањује повлачење нечистоћа. (То не значи да стакленички гасови изазивају глобално хлађење. Горњи висински нивои су хладнији, јер стакленички гасови троше топлину ближе површини.) Спаце.цом објашњава:
Иако је густина ваздуха на овим висинама само око милијарду површине Земљине површине, она и даље омогућава довољан повлачење за успоравање објеката у орбити ниске Земље (ЛЕО), узрокујући њихов евентуални поновни улазак. Како се смањује густина атмосфере у термосфери, остаци могу остати у орбити и до 25 процената дуже, рекао је Хугх Левис са Школе инжењерских наука.
Постоји много идеја о томе како очистити небо: ласерске метле, џиновски балони напуњени хелијем, ракете напуњене водом, наносателити са соларним једрима, балистички орбитални систем за одвоз смећа. (На тој листи се не налази ни једно од предложених решења из света научне фантастике.) ДАРПА, истраживачки огранак Министарства одбране, недавно је на своју листу жеља додала орбитална средства за чишћење смећа.
НАСА напомиње да је најбољи начин да се носимо са свемирским смећем то „да спречимо непотребно стварање додатних орбиталних крхотина“. То, међутим, није увек успешан циљ, као што показује прича о астронауту који је бацио комплет алата од 100.000 долара. Дакле, ако имате добро решење за ослобађање од милион комада који круже око њих, НАСА или ДАРПА можда би могли да буду заинтересовани.
