Да бисте дошли до продавнице антиквитета породице Кахваји у Старом Дамаску, започните главним ходником Соук Ал Хаммадииа, једним од најстаријих свјетских тржишта на Арапском тржишту. Крените према северу дуж пролаза са калдрмом поред продавница и штандова испуњених текстилом, саговима, сапунима, накитом, одећом и плексом зачина. Кок са луком од валовитог челика је перфориран временом и елементима, тако да су ведрог дана његови ратни елементи и пролази обрубљени витким сноповима светлости. На најсевернијем излазу је џамија Умаииад, једно од најсветијих места ислама и драгуљ архитектуре из осам века. Десно, уз степениште (пазите на ниски плафон), налази се Стари базар за занате у Дамаску. Продавница нуди огроман асортиман артикала, од венчања до месинганих брусилица паприке. Његов 29-годишњи менаџер, Самер Кахваји, амбасадор је за сиријску славну прошлост, као и заговорник за веће слободе данас. "Када је саграђена та џамија, " рекао ми је Кахваји, "Сирија је у сваком погледу била већа. Као нација, као регионална сила, као тржиште. "
Са веранде трговине можете попити чај и заузети се у обилној куполи џамије, њежним минаретима и крененим зидовима. Саградио га је умаииадски калиф Кхалед Ибн ал-Валид ад 715, пола века након што је армијска муслиманска војска кренула северно од Арабијског полуострва како би освојила тадашњи византијски Левант, земље које граниче са источним Медитераном. Из Дамаска ће Арапи који освајају успоставити највеће царство које је свет још знао. Џамија је саграђена на месту римског храма, који је касније постао црква, а у њој се налази и гроб светог Јована Крститеља. То је такође споменик носталгичној чежњи Сиријаца за временом Билада ал-Цхама или Благословљене земље, када је Сирија у своју власт укључила оно што данас знамо као Либанон, делове западног Ирака, Јордана, палестинске територије и Израел. Контраст између „веће“ Сирије старих и њеног модерног еквивалента, величанствене рушевине у којој живе поносни и способни људи под загонетним диктатором, тешко да би могао бити дубљи.
Сирија је добро у судбоносном периоду у својој модерној историји. Економија стагнира чак и док се становништво (сада има 18, 4 милиона) брзо шири. Нафта, дуго водећи ресурс, троши се таквом брзином да ће Сирија бити нето увозник нафте за само неколико година. Кад приходи од нафте опадају, тако и државне субвенције - за ствари и услуге као што су брашно, маслиново уље и транспорт - чиме је режим заварао јавну наклоност. „Шта се догађа када њихов главни извор субвенција оде“, каже званичник Светске банке. "Економски, ово је источна Европа прије пада Зида."
Затим долази до сукоба са Сједињеним Државама, које су дуго критиковале сиријски репресивни режим и сматрале да подржава тероризам, делом и због веза са милитантним исламским групама попут Хезболаха; од 1970-их до маја 2000, Хезболлах је водио злобан и на крају успешан герилски рат против израелске окупације Либана, а Дамаск и јеврејска држава остају затворени у спору око територија око границе Израела, Либана и Сирије. Након инвазије коју је предводио САД на Ирак, чему се Сирија успротивила, нашироко се спекулише да ће Сирија бити следећа на листи председника Буша за промену режима, мада је Сирија наводно помогла да америчка држава потражи осумњичене за Ал-Каиду. Након атентата на фебруара на либанонског бившег премијера Рафика Харирија, Сједињене Државе протестирале су свог амбасадора у Сирији. (Верује се да је Дамаск наредио убиство - осим код Сиријаца, који имају тенденцију да сумњиче у Израел, Сједињене Државе или обоје.) Бусх је у мају обновио економске санкције против Сирије.
Са своје стране, председник Басхар ал-Ассад није показао склоност да се прими Бусховој администрацији, делимично захваљујући популарности Хезболлаха у арапском свету као стратешке противтеже Израелу. Ипак, сматра се да је Ассадова влада ослабљена априлским повлачењем трупа и снага безбедности из Либана, а очекивало се да ће сиријски званичници представити планове за политичке и економске реформе на конгресу владајуће странке у јуну. У међувремену, Дамаск оптужује Васхингтон за одустајање од мале сарадње коју су двије стране имале једна са другом. Сиријски амбасадор у Сједињеним Државама, Имад Моустапха, рекао ми је у мају да „из овог или оног разлога више нема посла између нас и Американаца“.
Ради се о аутентичном оријенталном призору, овом погледу с веранде Кахвајиеве радње, иако га ажурира његов Нокиа мобител / лични организатор, о којем немилосрдно бризне стилусом док прича. Фланкирани старинским фењерима и племенским ћилимима са зидова, Кахваји каже да будућност изгледа обећавајуће. Каже ми да је председник Ассад, офталмолог по обуци, популаран у Сирији и да је земља стабилна упркос сеизмичким догађајима у региону. „Сирија је другачија земља него раније“, каже он. „Време је да почнемо разговарати.“ Само разговор отворено - и са новинарима - мерило је драматичне промене у земљи са историјом угњетавања и тешким кршењима људских права. (Несумњиво остаје велики слој становништва који се боји да слободно говори.)
Када сам се 1999. године први пут сусрео с Кахвајијем, почетком трогодишњег посла као дописник Валл Стреет Јоурнал -а за Блиски Исток, био је изузетно отворен за стање Сирије. "Ми овде мрзимо", рекао је. Потом је наишао на притужбе које сиријски трговци уобичајено изражавају, од прекомерно високих увозних пореза до слојева државних званичника који траже мито. Али тада не би говорио на снимку. Данас се Кахваји нада да ће проширити трговинску фирму свог оца, а за разлику од многих младих Сиријаца са својим образовањем и вештинама - има магистериј из бизниса, а осим арапског и енглеског говори и француски и италијански језик - нема намеру да напусти земљу. "Ово је мој дом", каже он. „Мој отац је градио тај посао из ничега. Како могу да одем? "
У протеклих годину дана Сирија је доживела одређену либерализацију. Дисиденти су све гласнији, а неовисне медијске куће су се прошириле. Сиријски банкарски сектор, који је национализиран почетком педесетих година прошлог вијека, реструктуриран је, а приватне банке послују више од годину дана. Сиријцима је сада дозвољено да држе страну валуту, што је потез за који се влада нада да ће постепено исцрпити огромну економију црног тржишта. Туристички сектор земље почиње да се развија, јер инвеститори - и домаћи и страни - претварају древне виле у старим четвртима Дамаска и Алепа у фантастичне хотеле. Новији четврти Дамаска почињу да подсећају на Бејрут због својих препуних кафића и бутика.
У земљи богатој парадоксом, Сиријци ће осудити владу и у истом даху похвалити њеног вођу. У ствари, најцјењенија оцена 39-годишњег Башара ал-Асада је да је он затвореник сиријског свачијег човека. Упркос недавним реформама, Сирија данас остаје држава гарнизована. Ассад је ослободио неколико стотина политичких затвореника, али организације за људска права процјењују да их још хиљаде остаје у сиријским затворима, а било је и многих извјештаја о систематским мучењима. Башар је наследио председништво пре пет година након смрти свог оца, аутократског, бившег борца-пилота Хафеза ал-Асада - необичног прелаза у земљу која претпоставља себе као републику - и задржао је нетакнут руку државне безбедности која може штрајк без претходне најаве. Страшно корумпирана олигархија контролише економију чији ексцеси покрећу клин између мањине имања и већинске имовине. Муслимански фундаментализам, ако не и исламска милиција, расте у великом дијелу због неспособности владе да обезбеди компетентно, секуларно вођство. Једини начин на који Сиријци могу да ускладе позитивну слику о Ассаду са стварношћу безбројних неуспеха државе је да повеже његов положај са њиховим властитим. "Басхара ограничава стари чувар", каже Кахваји, изражавајући заједнички уздржавање. „Он потписује едикте, али их игноришу. Он промовише реформу и тихо је изазов. Али људи су уз њега. "
Почетком ове године Кахваји је пристао да организује прву конференцију у Сирији за независну штампу у земљи - углавном трговинске часописе за лекаре, адвокате, инжењере и друге професионалце. "Не разговарају о политици, али разговарају о потреби административне реформе", каже Кахваји, сјајних очију. "И након што то постигнете, људи ће отворено критиковати владину политику."
Ако се садашњост Сирије чини сложеном, узмите у обзир терет њене прошлости. Сиријци су чувари арапског јединства и последњи верници у арапско јединство и као такви се стежу у плашт арапског вођства. То је претвара се у зору прошлог века, када су арапски националистички покрети почели да се одупиру тадашњим империјалним надмоћима региона, османским Турцима. Током Првог светског рата арапски интелектуалци, политичари и племенски лидери били су у савезништву с Британијом и Француском против Турске, савезника Немачке. Када се рат завршио и срушио Отоманско царство, западне су силе поново склопиле споразуме како би Арапима омогућиле да успоставе јединствен народ, који се вероватно протеже од јужног врха Арабијског полуострва до садашње северне Сирије и од Египта до ирачке границе са Иран. Уместо тога, Париз и Лондон поделили су Левант у сопственим коридорима утицаја - план који је настао много пре краја рата. Резултат је био савремени Блиски Исток. Састојао се од новоствореног Либана и Сирије, под управом Француске, и Ирака, Трансјордана и Палестине под контролом Британије.
Прекрајање граница и прекид древних трговинских веза које су подупрле економију нанијеле су региону потресан ударац. Окупација странаца живописним трговачким центрима Алепо, Дамаск, Тире, Сидон, Ацре, Аман и Газа подстакла је огорчење и осећај издаје који и даље траје, у Сирији, колико и било где другде. Сиријски интелектуалци и активисти најоштрије су промовисали идеју о трансцендентном арапском идентитету, нацији ума и духа, неосјетљивој за монархисте, империјалисте, ционисте и радикалне исламске групе. Гамал Абдел Нассер, египатски вођа који је најближи остварењу сна о панарапској држави, својевремено је назвао Сирију „куцајућим арапским национализмом.“ Сан се угасио генерацијама пре. Нассер је умро покушавајући да угуши братоубилачке арапске свађе 1970., три године након што се Израел укочио током Шестог рата. Само у главама Сиријаца арапско јединство још увек остаје.
Аммар Ал-Суммер је студент историје са 40 историјата на Универзитету Дамасцус, који истражује докторску тезу у сиријским историјским архивима. Зидови његове канцеларије резервни су, али за колекцију пропалестинских памфлета и пропагандног материјала. „У Османском царству", каже Лето о предодређеном Блиском Истоку, „људи су барем могли слободно путовати. Али кад су се те границе повукле, они одједном они са сиријске стране нису могли отићи у Багдад, а они на ирачкој страни нису могли отићи у Дамаск. Требало нам је 50 година да се навикнемо на [прекрајане границе]. "
Упознао сам Љето баш кад се Сирија припремала - под оштрим међународним притиском - да се повуче из Либана. Насилни анти-сиријски одбој Либанаца који је уследио након убиства Харирија наишао је на безобразан раст са Сиријцима, који су своје суседе дуго сматрали кротким корисницима партиције. До успона арапског социјализма средином 1950-их, Дамаск је био регионални финансијски центар са софистицираним банкарским системом, а Либанон успаван обални појас Велике Сирије. Али када је сиријска влада национализовала банке, финансијска експертиза земље прешла је на капитал Либанон-а који се кретао слободно. Бејрут је прерастао у банкарски центар свјетског класа, док је Дамаск, душа арапске културе и свијести, постао државна залеђа.
Сиријска окупација Либана, која је започела убрзо након што је у Бејруту 1975. избио грађански рат, у почетку је била мировна операција. Сиријске снаге наставиле су се борити након што је рат завршио 1990. године, а Либанон је почео да хара због све јаче и корумпиране власти Дамаска. Сиријске компаније фаворизоване су у либанонским пројектима, а сиријски агенти за сигурност добили су акције у либанонским компанијама. Многи политичари и дисиденти који су се попут Харирија усудили изазвати контролу сиријске власти били су одсјечени или присиљени у егзил.
Као одговор на анти-сиријску витриолу у Либанону која је уследила након убиства Харирија - посећивање Сиријаца је пљувано, а сиријски гости су нападнути - љути сиријски трговци повукли су знатан део својих депозита у либанонским банкама. За Сиријце попут Љета, либанонска реакција била је шамар у лице незахвалним провинцијама Либертаније и замјерка богатој баштини Велике Сирије, која је, наравно, једном обухватала и Либанон. „Либанонци нас мрзе због корупције и бруталности окупације“, признаје Суммер.
„Призори из Либана били су узнемирујући“, каже Абдул-Салам Хаикал, предузетник и оснивач онога што он описује као „отворени“ економски месечни часопис. „Већина Сиријаца није навикла на то. Сматрали су то, неправедно, верујем, као личним нападом. “Опушта се на фарми своје породице на периферији Дамаска; то је хладно поподне у рано пролеће, а он ужива у водоводној цеви са политичким аналитичаром Сами Моубаиедом и консултантом за управљање Баселом Насријем. Тројица младића управо су појели ручак традиционалне сиријске јела - хуммус, пилећи ћевап, јањећа кибица, таббоуле и пљескавица - а разговор, вођен између крваве, али честе размјене мобитела, једнако је густ као и дим који се диже из њихове шарене стаклене наргиле.
Покушаји разоружавања Хезболлаха могли би довести до још једног грађанског рата, каже Моубаиед, који је управо написао колумну о лидеру Хезболлаха Хасану Насруллаху за Асиа Тимес .
Америчка економија је у проблемима због трговинског и буџетског дефицита, каже Насри.
Сиријско-либански односи су симбиотични и Бејрут би требало да се брине да га не злоупотребе, тврди Хаикал, који је написао трактат о сиријској банкарској реформи.
Сва тројица одбацују опште прихваћену идеју да ће повлачење Сирије из Либана убрзати крај Ассадовог режима. "Ако Сирија оствари Башарову визију [економске реформе], Либанон нам неће требати онолико колико нам Либанон треба", каже Хаикал.
Мушкарци припадају Сиријском удружењу младих предузетника (СИЕА), које су покренули након што су освојили одобрење Асме ал-Асада, прве даме Сирије, Британке и бивше економисте ЈПМорган. У земљи без независних политичких странака, високо рангиране групе попут СИЕА релативно су сигурно и обавезујуће средство за покретање противљења владиној политици и подршку реформским напорима. Чланови асоцијације подржавају оно што сматрају да су Ассадове амбиције осавремењивања сиријске економије, тако да се више не мора ослањати на своје сусједе, посебно Либанон, да би је држао у зраку. Они се хвале новим, либералнијим, банкарским законима, који ће на крају омогућити берзу. Али признају да ће требати времена. Чак и ако се Сиријци могу наговорити да депонују своје богатство на црном тржишту у нове приватне банке - где би их држава опорезовала - земљи недостају основна финансијска средства, као што су квалификовани кредитори, да би та средства ефикасно користила за унапређење економског самопоуздање.
Претходни експеримент режима са политичком реформом није дуго трајао. Нешто више од годину дана након што је преузео функцију, јула 2000. године, председник је у телевизијском интервјуу наговестио да критика владе иде из руку. За неколико дана, десеци активиста су ухапшени, а наде за пролеће у Дамаску су срушене.
Сада су се зелени изданци вратили, пробијајући се кроз омекшени терен. Аммар Абдулхамид је оснивач и генерални координатор пројекта Тхарва, невладине организације (НВО) која ради на повећању свести о животним условима и тежњама верских и етничких мањина широм арапског света. Такође је трн на страни сиријске владе, написао је колумне оштро критичне према Ассаду за бејрутске дневне новине Стар . Абдулхамид, који има тридесетих година, једном је упоредио председника са Фредо Цорлеонеом, најмлађим и најслабијим браћом у куму Марија Пуза. (Филмови о Куму су изузетно популарни у Сирији; Упознао сам младе Сиријце који могу да рецитују најбоље ретке Мицхаела Цорлеонеа са узнемирујућим убеђивањем.) За разлику од већине невладиних организација у Сирији, Тхарва није регистрована у држави и делује ванредно. Абдулхамид је рекао да жели да види да сиријски радници плавих огрлица уједињују - активност која би могла резултирати његовим притвором, ако не и хапшењем. „Био сам под забраном путовања“, каже он. „Могли су ми дочарати низ ствари. Абдулхамид је студирао астрономију и историју у Сједињеним Државама, а потом је напустио факултет да би из џамије у Лос Анђелесу проповедао свој бренд исламског фундаментализма. Разочаран православним исламом, након што су верски вође 1989. године издали фатву против британског писца Салмана Русхдиеа због његових наводно херетичких списа, Абдулхамид је завршио факултет, а затим се вратио у родну Сирију. Сада пише романе и поезију.
Али он остаје иконокласт. "Ево, ја сам западњачки либерал на месту где су чак и либерали антиамерички", каже он, поменувши раширено противљење политици америчког Блиског Истока, нарочито инвазији на Ирак. „Нико неће признати да се ствари ублажавају захваљујући притиску Сједињених Држава. Људи говоре о панарапском сну, али стварност је да нисмо уједињени и да смо одсечени од запада. "
Абдулхамид је песимистичан. „Басхар је ауторад по предиспозицији“, каже он. "Реформа није нешто што његов режим схвата озбиљно." Зашто онда председник толерише критике због све смелијег набора малтретирања? Абдулхамид се намршти. „Ово је аутократски режим који се управо догодио у доброћудној фази.“ Баш као што политички активисти газе танку линију у Сирији, тако то чине и умерени верски лидери у све евангеличкијој нацији. Почетком 1980-их, Ассадов отац безобразно је одложио Муслиманско братство, међународну милитантну групу која се залагала за исламски закон, што је резултирало смрћу хиљада недужних људи и разарањем делова Хаме, града од 270.000 у централној Сирији. Од тада су фундаменталистичке групе имале слаб профил, али то их није спречило да стекну популарност. Милитантне и екстремистичке групе као што су Хезболлах, у Либанону, Хамасу, на палестинским територијама и Муслиманско братство у Египту, поставиле су се као алтернативе корумпираним секуларним администрацијама. Растући фундаментализам једнако је брига за Дамаск као и било који режим у региону. Бивши амерички амбасадор у Сирији рекао ми је да је сиријска влада чак инфилтрирала свој војни официрски корпус с обавештајним агентима због страха да су исламистички екстремисти продрли у војску.
Попут његових колега из регије, изгледа да ће млађи Ассад радије правити компромисе са исламским фундаменталистима него их ухапсити. Вођење градске вијећнице или невладине организације једно је; олуја и окупација џамије, сасвим друго. А то чини Гранд муфтију Алепа, врховну верску власт у другом по величини сиријском граду, једном од најутицајнијих и контроверзнијих личности у земљи. Он мора промовисати и штитити државни секуларизам, а исто тако се мора држати подаље од Дамаска, како га не би доживљавали као крчму режима. Како акти балансирања у Сирији пролазе, ово је можда и највише изазовно, а неколицина верских вођа доказала се као постигнута као Шеик Ахмад Хассоун.
Донедавно се сматрало да је шеик Хассоун ушао у ужи списак свештеника како би постао Велики муфтија Дамаск, највиша верска личност у Сирији. Али кад сам га питао о овоме, одмахнуо је главом. "Овдје сам у борби са фундаменталистима", рекао ми је.
Сједили смо у пријемној соби шеика Алеповог дома, скромном стану великодушно опскрбљеном вјерским гробницама и детаљно украшеним примјерцима Корана. Мјесец дана раније озлиједио је леђа и копао је о трску. Био је, као и обично, обучен у резервне, али елегантне сиве хаљине и упечатљиви бели турбан.
Питао сам како је америчка инвазија на Ирак и њена политика ширења демократије у арапском свету утицала на Сирију. „Сједињене Државе ће својом тренутном политиком изгубити не само Ирак, већ и исламски свет“, рекао је. „То је зато што њена влада стоји са [израелским премијером Ариелом] Схароном. Узми Хезболлаха. Американци и Израел ово називају екстремистичком организацијом, али знам Хасана Насруллаха [шефа Хезболаха]. Он није екстремиста. Ако ништа друго, он се бори против екстремиста у својој сопственој странци. Сетите се, када је Хезболлах избацио Израел из јужног Либана, Насруллах је спасио многе цркве и спречио репресијске нападе на оне који су се борили на израелској страни. Ово је екстремизам? "
Дан након што сам разговарао са Хассоуном, био је петак, муслиманска субота, а шеик је проповедао у главној џамији Алеппо. Његова омиљена тактика када се бави ортодоксним позивима на шеријат, или исламским законом, јесте фронтални напад, а на данашњи дан он је изрекао страховито признање екуменске модерности, често се позивајући на Исуса Христа, поштованог пророка у готово свим исламским сектама, као узор за добре муслимане. "Знајте праву религију!", Шеик је громогласио пред скоро 4.000 обожаватеља. „Ни Мохамед ни Исус неће толерисати екстремизам. Молим [локалне фундаменталистичке групе] да рецитују чисте стихове Корана и они их не могу пружити. А они вам проповедају? "Емисија је снимљена за дистрибуцију по арапским сателитским вестима. У Сирији, као и другде, ратови културе повели су ваздушне таласе, а Схеик Хассоун је управо донео ударац умереним странама.
Сирија, високи западни дипломата, рекао ми је у Дамаску, игра покер када сви други играју шах. То је погодна карактеризација режима који је превише изолиран и назадан да би схватио да води рат који су давно напустили његови савезници, као и његови непријатељи. Док се остатак региона бори да остане у току са променама, Дамаск је заглавио у свом клизалишту, покидајући остатке панарапског сна.
Рат у Ираку појачао је тензије између Сирије и Сједињених Држава, а Бусхова администрација оптужила је Сирију да није учинила довољно да заустави арапске борце да пређу њену границу и придруже се побуни у Ираку. За сада се чини да је Басхар ал-Ассад сигуран од директне америчке интервенције, али његово сопствено маневрисање - опредјељење за промјену које неминовно не задовољава ремонт, за који многи кажу да тој земљи толико очајнички треба - има мршавост. Сиријци су спремни за демократију и очекују да ће се предузети кораци у том правцу. Док Ассад гаји разне центре моћи у својој средини - снаге безбедности, војску, олигархе, свештенике - легије младих Сиријаца који су му се одали оданошћу и добром вољом могу ускоро изгубити стрпљење. У међувремену, фундаменталисти су спремни да се празнина попуни.
Басмех Хафез, шефица одељења за банкарство и осигурање Министарства финансија Министарства финансија, носи шал који главно надопуњава њену западну одећу. 18 година радила је у државној Комерцијалној банци Сирије, која је донедавно била зајмодавац за монопол у земљи и сада је део напора за реформу економије. „Дошао сам овде на уговорној основи“, каже Хафез. "И остао сам јер сам овде у стању да покренем нове производе, да направим разлику у модернизацији сиријске економије."
Између осталог, Хафез и њено особље раде на успостављању клириншког центра за банке, базе података за управљање ризиком, центра за обраду међународних трансакција с кредитним картицама и тима за надзор и сигурност како би се супротставили недавном порасту броја пљачки банака. - све на пуком буџету и са драгоценом мало помоћи Запада.
Ипак, и Хафез је оптимистичан у погледу будућности Сирије. Као и мој пријатељ трговац Самер Кахваји, она заузима значајно и потенцијално најважније место у сиријском друштву. Обојица су озбиљно схваћени припадници космополитске елите. За разлику од сиријских група у егзилу који се залажу за пажњу председника Бусха и позивају на свргавање Ассадовог режима, они уживају веродостојност која долази само онима који раде изнутра. Активни су у врстама невладиних организација које могу послужити као саставни блок цивилног друштва. Они су, укратко, најближа ствар коју Дамаск има новој генерацији која би могла помоћи Сирији да искористи своју историју и културу како би вратила дух, али не и географију, Велике Сирије. Једино је питање хоће ли то урадити са Башаром ал-Асадом или без њега.
