На данашњи дан пре 182 године, Јамес Смитхсон преминуо је у Ђенови, Италија, након дуге болести у доби од 64 године. Његова воља, која је садржавала загонетну одредбу, покренула је низ кружних догађаја који би на крају довели до стварања Смитхсониан Институције.
Значајно богатство Смитхсона препуштено је његовом нећаку Хенрију Јамесу Хунгерфорду. Али воља је указивала да ће, ако Хунгерфорд умре, не оставивши наследника - легитимне или нелегитимне - новац отићи народу Сједињених Америчких Држава да би створио нешто што је он назвао Смитхсониан Институтион за "повећање и ширење знања" међу људима . Воља је била толико необична да ју је објавио лондонски Тајмс . Иако су Смитхсонови разлози и тачне намере још увек непознати, путовање „од Смитхсона до Смитхсониан-а“ је интригантно.
"Нико није мислио да ће то неко проћи јер је његов нећак млад и здрав и по свему судећи прилично добар у трошењу новца", каже Памела Хенсон, директорица Смитхсониановог одељења за институционалну историју. "Било је врло мало вероватно да ће тај новац икада доћи у Сједињене Државе."
Рођен у Француској 1765. године, Јамес Левис Мацие био је нелегитимни син Хугха Смитхсона, који ће касније постати први војвода од Нортхумберланда, и Елизабетх Кеате Хунгерфорд Мацие. По смрти своје мајке, удовице краљевске крви, Смитхсон је наслиједио приличну своту новца и усвојио очево презиме. Богати човек, Смитхсон је студирао на Окфорду и посветио свој живот науци, повећавајући своје богатство мудрим улагањима.
Али 1835. године, Смитхсонов нећак умро је живећи у Пизи, Италија, без наследника. Извршилац имања контактирао је амерички отправник послова у Лондону да би покренуо трансфер средстава и на крају је председник Ендрју Џексон обавештен о прослеђивању. Несигуран у то да ли је имао овлаштење да прихвати поклон или не, председник Џексон је то питање послао Конгресу где је започела жустра расправа.
"Ово је прије грађанског рата, 1830-их, а права државе насупрот федерализму су изузетно врућа питања", каже Хенсон. "Јужњаци се томе жестоко противе јер сматрају да је то кршење права држава да створе такав национални ентитет, али Јохн Куинци Адамс то стварно узима као свој случај и провлачи га и он на крају тријумфује." Конгрес је овластио САД да прихвати завест 1. јула 1836. године
Ако је договор о прихватању новца био компликован, одлука шта да радимо са њим била је готово немогућа. Смитхсон, који никада није ходао у Сједињеним Државама током живота, очигледно никада са никим није разговарао о одредбама у својој вољи или својим плановима за Институцију. Дакле, током десет година Конгрес је расправљао о томе шта значи "повећање и ширење знања" и како би таква установа изгледала. Предложено је неколико идеја, укључујући: научни институт, институт за школовање наставника, природну историју, универзитет за класике, националну опсерваторију, националну библиотеку и национални музеј. На крају је постигнут политички компромис, који је предвидио много различитих предложених идеја, и основана је Смитхсониан Институција, коју је председник Јамес К. Полк потписао 10. августа 1846. и финансирала.
Није познато много о животу Јамеса Смитхсона, чији су папири, дневници и преписке изгубљени у великом пожару 1865. године у згради Цастле. Али недавна биографија Хеатхер Евинг, која је путовала широм Европе тражећи у разним архивима тражење Смитхсонове преписке са другима, бацила је додатног светла на његов живот и научно размишљање. Мистерија зашто је одлучио да поклони еквивалент од 508.318, 46 долара Сједињеним Државама и које су његове праве намере можда никада неће бити разрешене. "Али, некако је фасцинантно шта се, случајно, испоставило као та реченица на крају његове воље", каже Хенсон.
Посмртни остаци Јамеса Смитхсона, које је у САД донио Смитхсониан регент Алекандер Грахам Белл, 75 година након његове смрти, изложени су у гробницу у згради Цастле. Сазнајте више о његовом животу и оснивању Институције на мрежи.
