4. јула 1845. Хенри Давид Тхореау одлучио је да је вријеме бити сам. Населио се у шуми на обали Валден Понд-а, у Цонцорд-у, Массацхусеттс, и изградио сићушну кабину. „Отишао сам у шуму јер сам желео да намерно живим“, написао је он чувено у Валдену. Ово дело - заједно са грађанском непослушношћу, инспирисано и његовим временом код баре - постаће једно од најутицајнијих списа у америчкој историји, покрећући политичка кретања од укидања до екологаизма до грађанских права. После две године, два месеца и два дана у релативно самоћи, Тхореау је на данашњи дан 1847. године напустио своју функцију.
„То је заиста најпознатији одмор у америчкој историји, “ каже Давид Вард, историчар из Националне галерије портрета. "Оно што је учинио у књизи јесте да је узео те две године искуства и сажео их у уметничко дело."
За једног од најславнијих писаца и филозофа у земљи, Тхореау је произашао из скромних почетака. "Његов отац је био произвођач оловака и није се баш добро снашао", каже Вард. Али откривено је да је надарен у раној младости, а родитељи су му скупили довољно новца да га пошаљу у приватне школе, укључујући Харвард, где гласно чита и истиче академски. Након што је дипломирао, Тхореау се кретао између више различитих наставних места пре него што је био уроњен у трансценденталистички покрет, проналазећи себе ментора у свом вођи, Ралпх Валдо Емерсон.
"Емерсон и Тхореау имали су неку врсту везе у којој га је Емерсон узео под крило и водио", каже Вард. „Почиње да пише и Емерсон препознаје његов таленат.“ Делимично због Емерсонове израде, Тхореау је почео да води дневник и своје писање подноси часопису Диал . Како се његов интелектуални развој наставио, живео је и радио за Емерсона, разграничавајући се у нове жанрове. "Престао је да пише поезију и почео је да пише о својим личним искуствима", каже Вард. „Скоро да би то могли назвати интелектуалним новинарством“
На крају, проналазећи се немирно и коме треба инспирација, Тхореау је одлучио да открије нови живот у природи. „Желео је да се извуче из трке штакора производње и трговине штакора“, каже Вард. Кренувши у свој сада најпознатији експеримент живота једноставно, дао је све од себе да преживи без новца, узгајајући усјеве и хранећи све што је могао из шуме на Валден Понд-у. Али, супротно увријеженом мишљењу, Тхореауово прогонство није замишљено као потпуни бијег из друштва. „Поанта је била у њему да се култивише, а не да гаји неку врсту алтернативе Америци“, каже Вард. „Остаје укључен у друштво. Оно што он покушава је да реформише, а не да бежи од тога. "
Најзлогласнија епизода његовог времена на Валден Понд-у била је ноћ коју је провео у затвору након што је одбио да плати порез на анкете. Сматрао је да пружање подршке влади указује на то да је одобравао све њене акције, укључујући и Мексичкоамерички рат, који би могао потенцијално проширити ропство на запад. Ово искуство постало је језгро идеја у есеју Отпор цивилној власти, обично познатој као Грађанска непослушност. "Метафорички речено, Тхореау живи сам јер морално живи сам, ослања се само на своју савјест", каже Вард. „Која је поента грађанске непослушности - да само један човек, давањем изјаве савести, може срушити корумпирану владу.“
Овај концепт је заједно с другима израженим у његовом каснијем раду Валден био изузетно радикалан за своје време. "Била је то врло радикална изјава америчког индивидуализма, што у том тренутку, у четрдесетим и 50-им, није била норма", каже Вард. Тхореауова подршка Јохна Бровн-а, откупниства који се отворено залагао за употребу силе за окончање ропства, учинила га је нечим стварним. „Док је Америка разматрала питање ропства, од 1840-их, Тхореау се заузимао за најрадикалније ставове“, каже Вард.
Али деценијама, па чак и вековима касније, утицај његових речи био би јасно осетљив у целом друштву. Конкретно, грађанску непослушност наводе лидери међу којима су Махатма Гандхи и Мартин Лутхер Кинг као инспирација за њихове друштвене покрете. У Валдену и другде многи виде семе модерног еколошког покрета, годинама испред свог времена. "Он заиста искрива идеју природе као нечега што треба заштитити", каже Вард. "Врло рано је схватио да подјела рада, трговине и остваривање потрошње могу имати штетне ефекте и за појединце и за друштво."
Након што је живио једноставно у Валден Понд-у, Тхореау је наставио путовати широко као аматерски природњак, пишући плодно. Остало је врло мало његових фотографија, али једна, мали дагереотип из 1956. године, налази се у колекцији Портретне галерије. Рађен је на типично тореа-иански начин, штедљиво. „Читалац му је послао рачун од 5 долара и рекао да се толико диви његовом делу, да би волео да фотографија буде заједно са књигом“, каже Вард. „Тхореау је ушао у град, отишао у дагуерреотип и узео овај мали дагеертитип, вероватно најјефтинију сорту коју си могао да направиш. Послао га је и промену назад овом човеку у Охају. "
Данас је Тхореауов утицај на америчку културу несметан. Иронично је да то проистиче из чињенице да је био задовољан размишљањем према властитим условима, понекад потпуно изван друштва. „Чини се врло усамљен и самосталан човјек“, каже Вард. „Али он нипошто није пустињак, нити дркач. Био је врло дружељубив, добро расположен и укључен у свет, само што се његов нагиб на њему био врло другачији од других. "
