После десет година бурне расправе и опсежног компромиса, 10. августа 164 године данас, председник Џејмс К. Полк потписао је закон који је Конгрес САД представио о Конгресу Смитхсониан Институције. Сједињеним Државама које је наследио британски научник Јамес Смитхсон, Институција је била удружење истраживања, музеја и публикација, чији је циљ био промоција „повећања и ширења знања“.
Смитхсон, нелегитимно дијете богатог Енглеза, током свог живота много је путовао, али никада није закорачио на америчко тло. Зашто би онда одлучио да цео свој значајни имање - који је тада износио пола милиона долара, или 1/66 целокупног савезног буџета Сједињених Држава - да поклони држави која му је била страна?
Ово је само једна у мноштву мистерија о имењаку Смитхсониана; али захваљујући историчарки архитектуре Хеатхер Евинг, можемо сазнати више о Смитхсоновом свету и околностима његовог живота које би га навеле да САД представи без преседана. Евинг, који је први пут радио у Смитхсониан-у као стажист који је истраживао историју Националног зоолошког врта, аутор је књиге Изгубљени свет Јамеса Смитхсона: наука, револуција и рођење Смитхсониан-а (Блоомсбури, 2007) и Водич за Смитхсониан архитектуру (Смитхсониан Боокс, 2009).
Шта је било са Сједињеним Државама, или са Смитхсоновим животом или пореклом због чега је желео да пружи све што је имао за оснивање ове институције?
Смитхсон је одрастао у доба огромног узбуђења око науке, а такође и вере у корисност, идеје да бисте светом могли учинити боље место, а тај човек савршен. Веома је веровао да су научници доброчинитељи целог човечанства. Интересантно је погледати какве су Сједињене Државе биле у то време, а посебно ову особу која је заправо никада није видела. Многи државници који су у почетку представљали Сједињене Државе, попут Бењамина Франклина и Тхомаса Јефферсона, такође су били научници, а били су и оснивачи филозофских друштава.
Такође, са Смитхсоном се лично дешава много ствари, попут његове нелегитимности, и његовог осећаја који је одбачен или није у потпуности прихваћен од стране овог друштва који је био заснован на статусу и хијерархији и која је била ваша породица. Он преко океана види ову земљу која покушава успоставити нову врсту владе која ће се заснивати на закону и науци, а где доприносиш, како се вреднује. То би наводно била меритократија, што је заправо и наука у то време.
Како је Смитхсон изворно схватао „знање“ и како се оно упоређује са Смитхсониановом дефиницијом знања данас?
Смитхсон је сматрао да је свако знање корисно и осетио је да свако може дати свој допринос. Занимљиво је - постојале су институције које су у својим оснивачким мандатима користиле сличан језик, попут Краљевске институције Велике Британије, чији је Смитхсон био члан. Они су такође говорили о промоцији знања, али много су радили на лабораторијским пословима и објављивању радова, а Смитхсон би то можда могао да има као узор ономе што његов Смитхсониан треба да буде. И њега је јако интересовало потомство, па мислим да би му било драго што је Смитхсониан Институција једнако огромна и позната као и данас.
Које су основне мистерије иза Смитхсона и његовог живота?
Пуно је путовао, а чини се да је увек остао некако преносив. Увек је изнајмљивао, заправо га није ни посједовао, а његова библиотека, која је једина ствар коју о њему заправо имамо, је занимљива јер је то радна библиотека. У то време када сте куповали своје књиге, нису били везани, имали су само омот за папир, тако да бисте их могли одвести до корица за књиге и завршити их са кожом и дизајном који сте желели. Смитхсон то никад није учинио. Имао је ову библиотеку, то није нешто што бисте желели да покажете. Такође је прилично мали у поређењу с оним што је могао бити, с обзиром на његово богатство и неке књиге за које бисте могли очекивати да ће тамо бити.
Смитхсон је имао 8.000 до 10.000 минерала. То је било код Смитхсониана и изгубили смо га у пожару 1865. Али, ако је сакупљао друге предмете или слике или такве ствари, нема доказа о томе. Чини се да је човеку његова станица и начин на који је желео да се понаша знатижељним да није урадио неке ствари које бисмо од њега очекивали.
Шта би Смитхсон мислио о Смитхсониан Институцији данас?
Пре него што сам почео да пишем књигу, помислио сам, па, Смитхсониан је сада толико фокусиран на Америку и уопште није оно што би замислио или хтео. Е сад, не осећам се толико. Сад мислим на ширину посла који се овде ради ... Мислим када размишљате о рендгену телескопу Цхандра вани у свемиру, људима који раде на Смитхсониан Тропицал Ресеарцх Институте у Панами и врсти посла који се догађа иза кулиса, а потом и невероватне колекције ... постоји огромно окружење које је веома налик Смитхсону. Имао је толико различитих интереса, а ако погледате његове радове, можете видети да га све очарава. Значи анализира госпођу сузу, а затим гледа боје египатске боје, а затим проучава сок од шљива. Све што наиђе на њега фасцинантно је, и мислим да Смитхсониан, за разлику од било ког другог света, одражава такве врсте различитих интереса. На много начина, мислим да би био потпуно задивљен и срећан.
