Око 70 одсто познатих 1.240 врста шишмиша благоде комарцима, жохарима, мухама и другим инсектима, док већи део остатка воли нектар, воће или крв. Али постоји и пета опција исхране: у тропским регионима широм света, десетак мистериозних врста шишмиша претплати се на месоједи мени гуштера, жаба, птица, глодара, риба - или чак других слепих мишева.
„Када размишљамо о месоједерима сисарима, наш ум има тенденцију да иду према лавовима, вуковима и сличним стварима“, каже Схарлене Сантана, интегративна биологиња са Универзитета у Васхингтону и кустос сисара при Музеју природне историје и културе Бурке. „Врло мало људи схвата да постоје и слепи мишеви са овом специјализованом исхраном.“
Јаз у знању око месоједих шишмиша такође се шири и на науку. Истраживачи знају да се јело меса развило у неколико одвојених догађаја међу раније инсективнојезним шишмишима, али досадашње студије нису успеле постићи консензус о адаптацијама које су омогућиле тај режим исхране, остављајући истраживача у (пуној шишмишу) мраку о томе да ли је уопште заједничко постоје, на примјер, месоједи шишмиши који у Индији једу птице и гмизавце, и они који лове водоземце и сисаре у Јужној Америци.
Као што се испоставило, одређене животињске физичке карактеристике деле се међу месождерима. У првој таквој анализи, објављеној данас у Зборнику Краљевског друштва Б, Сантана и њене колеге открили су заједничке трендове величине тела и анатомије лобање, што указује да је еволуција у више наврата дошла до сличних решења како би се омогућило да се врсте шишмиша разбију далеко од норме једења бубица.
Сантана и њене колеге окренули су се методи која се зове геометријска морфометрија - која користи просторне оријентире како би анализирала облик предмета независно од његове величине - како би испитала 140 лубања 35 врста инсективних и месождеравих шишмиша који су добијени кроз музејске колекције. Статистички су упоредили узорке за сличности и разлике у величини и облику лобање и користили су податке из научне литературе за испитивање величине тела по врстама. Тим је такође интегрисао информације о еволуцијским односима међу врстама како би објаснио чињеницу да су уско повезане оне обично сличније онима које су удаљене, што им је омогућило да утврде сличности у физичким особинама које су последица исхране, а не везе са филогенетским дрво.
Месождери шишмиши обично су већи од инсеката који једу инсекте, открили су истраживачи. Њушци су им такође издужени, што им може помоћи да узму релативно већи плен и брже затворе чељусти, верују истраживачи.
Међу месождерима, међутим, оне које воле рибу постале су још различите: Њушци су им нешто краћи и шири од њихових сродника које једу копнене животиње, а такође се пружају према горе. Те прилагодбе, каже Сантана, омогућиле би једрим рибама да повећају силу угриза и пажљивије ће се жвакати - још боље за борбу са шиљастим костима свог плена, које једу целе.
„Двије врсте шишмиша које једу рибу у нашем истраживању раздвојене су кроз више од 50 милиона година еволуције и потичу из потпуно различитих породица, али њихове лобање имају сличне карактеристике“, каже Сантана. "Они се јако разликују од слепих мишева који једу плијен копнених краљежњака."
Лобање шишмиша је такође делило карактеристике са другим врстама месождерима, посебно псима, медведима и лаздама. Потоњи су умањени ловци који су ипак способни да однесу плен много већи од себе. „Веселе су врло мале, али веома драгоцене, па резултати [истраживача] имплицирају да интеракција мале величине са грабежљивим понашањем бира одређене облике, што је интересантно и може се даље истражити помоћу ЦТ скенирања и биомеханичког моделирања“, каже Грахам Слатер, палеобиолог са Универзитета у Чикагу, који није био укључен у истраживање. "Коначно, ова студија наглашава потребу за прикупљањем више основних података о месождерима шишмишима."
Заиста, много тога остаје да се открије о тим мистериозним животињама, укључујући како изгледају њихови преци у запису о фосилима и како се понашају у пољу. „Овај нови приступ анализи кранијалних облика поставља таблицу за сада која показује како ове особине функционишу у природи, “ каже Родриго Меделлин, еколог са Националног аутономног универзитета у Мексику, који није био укључен у рад. „Једва чекам да трчим до прашуме и играм се са месождерима.“
