Када су Барнум и Бејли "Највећи шоу на земљи" прешли у америчке градове 1880-их, свакодневни живот нагло је престао. Месецима пре него што је емисија стигла, напредни тим заситио је околни регион сјајно обојеним литографијама невероватних: слонова, брадате даме, кловнова, тигрова, акробата и трикова.
На „Дан циркуса“ окупиле су се велике гомиле да примете долазак „стада и дронова“ камила, зебри и других егзотичних животиња - плијен европског колонијализма. Породице су биле сведоци подизања града препуног тенка на девет хектара и јутарње параде којом се пробијао главном улицом, оглашавајући циркус као чудесан низ привлачних извођача и звери из целог света.
За изоловану америчку публику, лепршави циркус срушио је цео свет у јак, узбудљив, едукативни сензоријум звука, мириса и боје, одмах испред њихових врата. Оно што грађани нису могли да препознају је да је њихов вољени Велики врх такође брзо постао пројекција америчке културе и моћи. Амерички циркус с три прстена је одрастао у потпуно истом историјском тренутку као и САД.
Циркуси са три прстена попут Барнума и Бејла били су продукт историјских историјских сила Гилдед Аге-а који су нову републику претворили у модерно индустријско друштво и растућу светску силу. Изузетан успех џиновског циркуса са три прстена довео је до других облика америчког гиганта који се извештавају, попут забавних паркова, робних кућа и тржних центара.
Први амерички циркуси били су европски - и мали. Иако су циркуске уметности древног и транснационалног порекла, савремени циркус је рођен у Енглеској током 1770-их, када је Филип Астлеи, коњаник и ветеран Седмогодишњег рата (1756-1763), донео елементе циркуса - акробације, јахања и кловна… заједно у рингу у његовој школи јахања у близини Вестминстер Бридгеа у Лондону.
Један од Астлеиевих ученика обучио је младог Шкота по имену Јохн Билл Рицкеттс, који је циркус довео у Америку. У априлу 1793. године око 800 гледалаца окупило се у зиданом, дрвеном прстену на отвореном у Филаделфији, како би погледали прву циркуску представу у земљи. Рицкеттс, јахач трикова и његова мултикултурна трупа клауна, акробата, шетача конопца и коњичара, заслепио је председника Георгеа Васхингтона и остале чланове публике атлетским подвизима и вербалним џостингом.
Поједини извођачи деценијама су гостовали у Северној Америци, али овај догађај обележио је први координисани наступ у прстену који је заокружила публика. Циркуси у Европи појавили су се у етаблираним зградама урбаног позоришта, али Рицкеттс је био приморан да изгради сопствене дрвене арене јер амерички градови дуж источне обале нису имали забавну инфраструктуру. Путеви су били толико груби да је Рицкеттсова трупа често путовала бродом. Они су недељама наступали у једном граду како би надокнадили трошкове изградње. Ватра је била стална пријетња због непажљивих пушача и дрвених пећи. Убрзо суочен са жестоком конкуренцијом других европских циркуса надајући се да ће он заменити његов успех у Америци, Рицкеттс је отпловио за Карибе 1800. Док се на крају сезоне вратио у Енглеску, изгубио се на мору.
Након рата 1812. године, импресарији рођени у Америци су почели да доминирају тим послом. Године 1825. Јосхуа Пурди Бровн, сховман рођен у Сомерсу, Нев Иорк, ставио је циркус изразито амерички. Усред евангеличког Другог великог буђења (1790-1840), ере верског препорода и социјалне реформе, градски челници у Вилмингтону, Делаваре забрањивали су јавна забава из града. Браун је током свог обиласка наишао на забрану и морао је брзо да надмаши локалне власти, па је подигао платнени „павиљонски циркус“ непосредно изван градских граница.
Браун је усвајање платненог шатора револуционирао амерички циркус, цементирајући његов идентитет као успутни облик забаве. Капитални трошкови за опрему за шатор и радну силу непрестаног кретања, што је довело до јединственог америчког једнодневног штанда. На граничним рубовима друштва, становници изгладњелих глава одлетели су у циркус тениса, који су пловили коњем, вагоном и бродом, гурајући се према западу и југу док су се границе државе шириле.
Железница је била најважнији катализатор за стварање циркуса уистину америчким. Само неколико недеља после довршетка трансконтиненталне железнице у мају 1869. године, сховман Висцонсина Дан Цастелло одвео се у свој циркус - укључујући два слона и две деве - из Омахе до Калифорније на новој железници. Путујући беспрекорно на ново стандардизованим стазама и пругама, његова је сезона била изузетно добитна.
ПТ Барнум, већ власник ветеранског забављача, препознао је прилику када га је угледао. Поставио је траку за гигантизам када је 1871. ушао у посао циркуса, постављајући караван „Гранд Травелинг Мусеум, Менагерие, Караван и Цирцус“. Већ следеће године, растући циркус Барнума је кренуо у трачнице. Његов партнер Виллиам Цамерон Цоуп дизајнирао је нови систем теретних и вагона који је омогућио радницима да пребаце потпуно натоварене вагоне на и из воза.
Барнум и Цоуп били су невероватно успешни, а њихове иновације су гурнуле амерички циркус чврсто у борбени мрам капитализма позлаћеног доба. Пре дугог времена, величина и новост одређивали су способност слања емисије. Ријалити извођачи брзо су копирали Барнумове методе. Конкуренција је била жестока. Напредни тимови који су постављали литографије за такмичарске емисије повремено су избили у свађама када су им се путови укрстили.
1879. године Јамес А. Баилеи, чији је циркус био свежи током двогодишње турнеје по Аустралији, Новом Зеланду и Јужној Америци, снимио је Барнум када је један од његових слонова постао први који је у заробљеништву родио у зимским просторијама његове емисије у Филаделфији . Барнум је био импресиониран - а ривали су спојили своје операције крајем 1880. Као и други велики бизниси током позлаћеног доба, и највеће железничке представе увек су покушавале да купе друге циркусе.
Железничари су пригрлили популарну мравом хоратио Алгер „крпе до богатства“ америчке покретности према горе. Они су користили свој спектакуларни успон да би рекламирали морални карактер својих емисија. Бејли је био сироче у осам и побегао је са циркусом 1860. у доби од 13 година, да би избегао своју старију сестру која злоставља. Петорица браће Ринглинг, чији је циркус скокнуо од безначајне зимске концертне дворане почетком 1880-их до највећег светског железничког циркуса 1907, рођени су сиромашни од мажореткиња и провели су дјетињство, зарађујући за живот широм Горњег Средњег запада.
Ови самостални амерички импресарији су изградили америчку културну институцију која је постала најпопуларније породично забава у земљи. Барнум и Баилеи-ов велики врх нарастао је за смештај три прстена, две етапе, спољну хиподромску стазу за трке у кочијама и 10.000 гледалаца. Поподневне и вечерње представе приказале су нове технологије као што су електрична енергија, сигурносни бицикли, аутомобили и филм; они су укључивали преиспитивања актуелних догађаја, као што је изградња Панамског канала.
До краја века, циркуси су забављали и едуковали милионе потрошача широм света и запошљавали више од хиљаду људи. Њихов тренутак је дошао. Крајем 1897. Бејли је свој гигантски американизовани циркус одвео у Европу на петогодишњу турнеју, баш као што су САД постале своје као зрела индустријска сила и масовни извозник културе.
Бејли је бродом превозио читав бехемот са три прстена у Енглеску. Сама је парада толико темељито заслиједила европску публику да су многи након тога погрешно помислили да су видјели цијели наступ. У Немачкој је Каисерова војска пратила циркус како би научила његове ефикасне методе за селидбу хиљада људи, животиња и потрепштина. Бејли је у јингоистичну рекламу растућег глобалног статуса Америке укључио домољубне спектакле који су поново одиграли кључне битке из шпанско-америчког рата.
Бејлијева европска турнеја била је спектакуларан успех, али његов лични тријумф био је брз. Вратио се у Сједињене Државе 1902. године само да би открио да су надмоћна Ринглинг Бротхерс сада контролисала америчко тржиште циркуса.
Када је Бејли 1906. неочекивано умро, а Паника 1907. послала финансијска тржишта рушећи се убрзо након тога, Ринглингс су успели да купе цео његов циркус за мање од 500.000 долара. Оба круга су водили одвојено све док федерална ограничења током Првог светског рата нису ограничила број железничких мотора које су могли да користе. Мислећи да ће се рат наставити још много година, Ринглингс су одлучили да консолидују циркусове привремено за сезону 1919. како би испунили савезне ратне прописе.
Комбинована емисија зарадила је толико новца да су Ринглинг Брос. и Барнум & Баилеи'с Цирцус постали стални - познатији као "Највећи шоу на Земљи" - све раније ове године, када су након 146 година најавили да ће се затворити.
Фестивал Смитхсониан Фолклифе ове године слави 50. годишњицу истражујући живот и рад циркуских људи данас. Представе, храна и радионице „Цирцус Артс“ одржавају се у Националном тржном центру у Васхингтону, од 29. јуна до 4. јула и од 6. до 9. јула.
Јанет М. Давис предаје америчке студије и историју на Универзитету у Тексасу у Аустину. Ауторица је Еванђеља љубазности: Добробит животиња и стварање модерне Америке (2016); Доба циркуса: Америчка култура и друштво под великим врхом (2002); и уредник Цирцус Куеен и Тинкер Белл: Тхе Лифе оф Тини Клине (2008).
