Величанствено јадан калифорнијски кондор највећа је птица у Северној Америци, критично угрожена посада чистача природе и прича о успеху у очувању чуда. Након повратка са узгојем у заточеништву, ствари траже кондор - али не и птице које су недавно стигле у Националне лабораторије за прикупљање птица Смитхсониан Институтион. Ови кондори су били мртви, а многи од њих су били прилично дуго.
Током плеистоценске ере, пре 2 милиона до 11.000 година, робусна популација кондора легла је високо на континенту попут жестоких жетела, преносећи лешеве огромних праисторијских сисара. Али једном кад су џиновски леноби, јелани магарећи и мастодонти изумрли, а људски развој порастао широм Северне Америке, становништво калифорнијског кондора постало је необично.
До 1982. године њихов број се смањио на само 23 преживјела кондора. Америчка служба за рибу и дивље животиње (ФВС) покренула је калифорнијски програм опоравка кондора како би ухватио преостале птице у дивљини и обнављао популацију узгојем у заточеништву. Након само пет година, довољно птица се излупило у заточеништву да би их могле пустити у дивљину. Око 500 потомака оригиналних 23 кондора успева данас, при чему је више од половине ослобођено и слободно плови преко литица Калифорније, Јуте и Баје Калифорније.
Иако су кондори још увек критично угрожени, текући програм и даље их штити од истребљења и пружа неуспоредив извор еколошког увида у ове древне супе. ФВС је означио и пратио сваки кондор и водио евиденцију о животним прекретницама. Истраживачи тачно знају где и када се свака птица излегла, где се угнездила једном пуштена у дивљину и када на крају умре. Након смрти, леш се сакупља и чува за будућу студију у замрзивачу који се налази у седишту ФВС Пацифиц Соутхвест у Сацраменту, у Калифорнији.
Пре неколико месеци, тај замрзивач се напунио.
Чак су и животиње угрожене врсте заштићене, тако да је ФВС-у било потребно негде да се набаци њихов огромни вишак џиновских лешева птица. На сву срећу, Одјел за птице Смитхсониан Институције пристао је да их узме и стави на употребу у истраживање и музејски приказ. Прошле недеље је стигао терет мртвих, смрзнутих станова и започео је бујну активност док су специјалци тркали да припреме замрзнуте примерке за музејску збирку.
„Они нам долазе у различитим облицима деградације“, каже Цхристопхер Миленски, музејски специјалиста и оркестратор активности припреме кондора. ФВС складишти птице скоро пола века, „тако да су неке врсте свеже, а неке као гадне.“ Миленски се одриче одрицања док пролази госте кроз пећински музејски центар за подршку у Суитланду у Мериленду.
Огромни комплекс од 435.000 квадратних метара служи као складиште за милионе примјерака који нису изложени у музејима. Такође су лабораторије и радни простори за припрему свих уметничких предмета у позадини. Са животињама које се баве таксијем широм планете, стакленкама сачуваних примерка суспендованих у течности, библиотекарским књигама, ваздухопловима и уметничким делима, место даје утисак дивовске, имерзивне диораме коју је саставио збуњени кустос.
Поред степеница које чувају планински лавови, лево од орксиде, а кроз ходник обложен китовима, налази се лабораторија Остео Преп, објекат у којем су кустоси припремили многе скелете сисара, птица, водоземаца и риба. Сала за остеологију у Националном природном историјском музеју. У лабораторији је такође дом једног од највреднијих играча у кустоском арсеналу: колоније месара који једу месо и који гладно чекају да се нађу нови примерци.
„Већина онога што радимо је претварање [кондора] у костуре“, каже Миленски и отвара врата лабораторија како би открио праоницу рубља и банку туш кабина. "Ми само радимо тријажу овде", каже он. Ствари обично постају мало збркане у Остео Преп лабораторији, отуда и тушеви. "Натераћемо их да поприлично гледају у музеј."
Простире се низ ходник удесно од Миленског, огроман је леш од црног перја. „Постоји кондор“, каже он. "То је оно што још морам да се позабавим." Објекат је одједном толико пун мртвих станова да се дословно преливају у ходнике. Што се тиче проблема, једна од њих је слава Дивизија за птице. Смитхсониан скоро нови век није имао нови примерак кондора који би могао проучавати или приказати. Сада су се приближили 50.
"Ево журке", шали се Миленски, улазећи у велику собу у облику гараже у којој он и његов тим раде. Напомиње да се лабораторија може лако уклонити кад се заврши препарирање птица. У соби је гужва, зујање са истраживачима и специјалистима, а сваки носи пар рукавица и лабораторијских капута док се крећу између оперативних столова и црних индустријских врећа за смеће, од којих је свака препуна трупа кондера.
„Ово је епско“, каже Хелен Јамес, блистајући док испружи руке како би опонашала огроман распон крила од 10 стопа на кондоре око ње. У својим годинама кустоса задужених за Смитхсониан-ово одељење за птице у Природњачком музеју, никада није очекивала да ће добити такав налет ретких примерака једним потезом. „То је шанса једном у животу“, каже она.
Већина примерка птица музеја налази се у дивљини, тако да могу само да стварају нагађања о њиховом добу или пореклу. „Већина наших других збирки је мистерија“, каже Јамес, и то компаративну анатомију и друге студије чини више изазовом. То није случај за ове кондере. Захваљујући интензивним напорима очувања и пажљивом праћењу од стране ФВС-а, Јамес каже, „знамо колико је сваки примерак стар - сви су узгајани у заточеништву и праћени у дивљини.“
Поред упоредних анатомских и еколошких података које ће кондори пружити, ови супови имају и историјску важност. „То је део америчке историје“, каже Џејмс. „Значај има у аутохтоном становништву које се преклопило са његовим дометом“, одржаних данас у животу пећинским сликама и причама о церемонијама у којима су кондори коришћени за лечење или преношење људи са посебним моћима.
С тим размаком крила од 10 стопа, пет људи треба само да измјери један од примјерака које спремају. „Погледајте ову птицу!“ Узвикне Џејмс док Миленски помаже колеги да извуче још један кондор из торбе на поду. „То је највећи суф, “ каже Џејмс, мајстор летења који може да достигне висину од 15.000 стопа и пређе више од 150 миља како би пронашао оброк.
Шкаре и пера лете док се тим спушта на кондор, кожујући га, а затим подрезивање и одбацивање што више мишића и коже. Ако птице нису лишене свих сочних комада, лешине могу угрозити. Следеће стајалиште је месарима који једу месо, а Миленски истиче да неће појести ниједан труп који се лоше појавио - очигледно због тога губе апетит.
„Бубе га преносе од меса до костију“, каже Миленски, правећи паузу од одласка на кожу да воде воде бубе (воле их лепо и влажно). У соби за бубе он узима посуду за узорке који је недавно завршен, чекајући испирање и премештање. У унутрашњости је сабласно бели костур птице који је изабран савршено чист.
Будући да су много превелики да стану у теглу, кондорски узорци биће смештени у затворене просторије попут ормара за месо где бубе не лутају бесплатно. Миленски навуче црево и отвори врата ормара и отвори их. У унутрашњости су канте и фиоке напуњене лешевима свега, од мишева до дивовских свиња и корњача. Сви се пузе с ситним, црним, месарима који једу месо. Сваке величине десетине, они срећом одстрањују месо из костију, а у том процесу помажу у стварању савршеног музејског примерка.
Назад у припремној лабораторији, Тереза Фео, постдокторска истраживачица, завршава одсекавши последње делиће меса на кондору пре него што се разбије за ручак. "Укусно", каже она, одмахујући неко прсте од кондорја са прстију, док прегледава њен ручни рад.
Феоова истраживања ослањају се на фосилизирано и стварно перје у збирци музеја како би проучила како се током времена развијао машински инжењеринг лета. Поверница је да ће узорци кондора бити од изузетне помоћи у њеном истраживању. „Никада их нисам користила јер таква врста материјала никада није доступна“, каже она. Ови кондори нуде могућност да свом постојећем скупу података додају екстремног и великог члана птице.
„Више не говоримо само о врапцима и врачарима“, каже она. Једно перо лета из кондора толико је велико да може тежити чак 30 колибри. Хвата лопту за жицу и намотава је чврсто око очишћеног примерка како би је одржала нетакнутом док бубе иду на посао.
"Готово је. Мислим да ће јој се кукци свидети ", каже Фео, док она свој подрезан, украшен и обрађеним лешевима кондома доставља Миленском. "Ох, заиста је смрдљиво", додаје она, држећи је мало даље од носа, док Миленски пљује како би је зграбио, говорећи: "Дивно је."
