Када сам први пут постао секретар Смитхсониан Институције, био сам помало збуњен присуством Националног зоолошког парка у нашој породици музеја, галерија и истраживачких центара.
Зоолошки врт, у ствари, постоји више од 100 година. Главни подстицај за његово стварање добио је Виллиам Темпле Хорнадаи, таксидермиста у Националном музеју, пошто су тада биле познате галерије и збирке Институције. Желео је да прикаже примерке америчких животиња природног изгледа и мислио је да би то најбоље могло постићи прво проучавањем живих животиња. Убедио је секретара Самуела П. Ланглеија да му дозволи да "оде на запад", да сакупи живе бизоне и да их врати и друге животиње назад у Васхингтон. Његово искуство на преријама уверило га је да постоје америчке врсте у опасности да заувек нестану. Хорнадаи је смештао бизоне иза дворца Смитхсониан, и они су постали популарна атракција. Делом као резултат пажње на живе животиње, био је у могућности да се залаже за успостављање зоолошког парка као дела Смитхсониана. (Отишао је пре отварања, а касније је постао директор њујоршког зоолошког парка.)
Мисија зоолошког врта, како је наведено у законодавству из 1889. године, утврдила је да је "напредовање науке и подучавање и рекреација људи." 30. априла 1891. године два слона, поклоњена циркусом, и гомила школараца парадирала је из центра Вашингтона у нови парк на званично отварање. Финансирање зоолошког врта од самог почетка је било помало неуобичајено, половину је обезбедило Дистрикт Цолумбиа, а половину савезна влада. 1966. цео оперативни буџет је пребачен на Смитхсониан. Друга мера која је значајно помогла развоју зоолошког врта било је оснивање 1958. године Фриендс оф тхе Натионал Зоо (ФОНЗ), групе забринутих грађана посвећених проширењу програма и садржаја Зоолошког врта.
1972. године пажња света усредсређена је на зоолошки врт када је Кина поклонила пар џиновских панди становницима Сједињених Држава. Ове су животиње постале предмет националног и међународног интереса и подстакле истраживања зоолошког врта у области биологије панде. Женка Линг-Линг умрла је од срчаног удара 1992. 29-годишњи мушкарац, Хсинг-Хсинг, још увек је жив иако пати. У плану је набавка пар младих панди за наставак напора Зоолошког врха у даљем истраживању, наглашавању очувања и одушевљавања јавности.
Данас, када је више врста у свету угрожено него икад раније у историји човечанства, Национални зоолошки врт је с правом поносан на свој нагласак на очувању који се наставља у традицији Хорнадаиа. Поносан је и на своје опсежне истраживачке програме који се спроводе на терену и у лабораторији. Основни програми Зоолошког врта побољшани су 1975. године оснивањем Конзерваторског и истраживачког центра од 3.000 хектара у Фронту Роиал, Вирџинија, који је светска установа за истраживање, узгој животиња и обуку о очувању.
Последњих година Зоолошки врт ставља већи нагласак на то да постане "биопарк", објекат који наглашава међусобне везе међу свим облицима живота. Нови или реконструисани експонати подсећају посетиоце на ту међусобну повезаност природе. Амазонија, ре-креација кишне шуме, укључује интерактивно подручје где посетиоци могу да науче о биологији амазонских животиња и биљака. Тхинк Танк, који истражује сложено понашање орангутана - како мисле, користе алате и усвајају језик - главна је атракција посетилаца. Надограђена Кућа гмазова сада садржи интерактивне приказе о навикама бића.
Зоолошки врт планира низ нових додатака за наредне године. Они укључују изложбу о води, наглашавајући њену кључну улогу у свим биолошким системима и актуелним проблемима очувања. Пројекти за преуређење Куће слонова и долине Беавер такође су у изради, а Зоолошки врт очекује да у сарадњи са ФОНЗ-ом изгради нови едукативни и конференцијски центар.
Главна иницијатива за прикупљање средстава ФОНЗ-а и зоолошког врта покушаће да прикупе 2, 5 милиона долара за подршку истраживању биологије и очувања џиновских панди, овде и у Кини, и више од 10 милиона долара за изградњу образовног центра и надоградњу експоната. Зоолошки врт је прошао пуним кругом, понављајући ране поруке о очувању и биолитерацији у кључном тренутку у историји живота на земљи.
