Хладно је. Овде на граници Северна Дакота-Монтана предвиђају кишу, затим ледену кишу, а затим снег, и до 15 центиметара. Не идеално време за риболов. Ипак сам путовао до ушћа ријеке Миссоури и Иелловстоне с 15 заштитара дивљих животиња и владиних научника у потрази за врстом која је опасна близу изумирања. Рибаримо на Сцапхирхинцхус албус, бледог јесетра.
Називају је "диносаурусом Миссоурија", иако је то било старост или изглед. Палида изгледа више као код куће у музеју природе, него на крају рибарске линије. Има равну, окренуту лопату носа; дугачка, месната вискија која се називају мрена; леђа; и коштане избочине зване лопатице, а не љуске, облоге сиве коже њеног тела. Риба, тешка 80 килограма, може да живи 60 година или дуже. Отприлике 70 милиона година, од висине доба диносауруса, папата јесетра и њени преци владали су као врхунски месождери у огромном речном систему који дренира средњи део северноамеричког континента. Палиди су бељени за месо и кавијар, попут њихових руских рођака, све док 1990. нису наведени као угрожени.
Риба је савршено прилагођена за крстарење скоро непрозирним водама. Очи су јој се смањиле на величину пасуља; уместо да користе вид, сензори у његовој глави детектирају електрична поља плена укопана у плитку локву. Његова чашица њушке подиже блато у потрази за ситним рибама и воденим инсектима. Увучена у равну бијелу рибу с доње стране је уста без зуба која се савијају попут телескопа, спремна за пуцање према ван у трен ока како би усисала плијен.
Проблем је у томе што ријека у којој су цвјетали палати више не постоји. У дан Марка Тваина, „бурна, Миссоури-шпиљска Миссоури“, како га је назвао, променила је свој пут каприциозно, посебно током пролећних поплава, које би могле бити погубне. Река је растргала дрвеће и сакрила их испод површине, где су управљали чамцима који су пролазили. Било је опасно за људе да живе у близини, а понекад и кобно за навигацију.
Тваин не би препознао данашњу Миссоури, прикривену као што је то био случај инжењерског инжењерског корпуса САД током протеклог века. То је продубљено и исправљено - што га је скратило за стотине километара. Његове обале су обложене насипима и стјеновитим баријерама које се зову удубљења. Шест главних брана наглашава његов пут. Поплава је далеко рјеђа. Сезонске високе и ниске воде су нестале, као и велика количина његове замућености: Велики блато се знатно очистио.
Високе изворске воде сигнализирају да се бледон рађа, али у тим помно управљаним водама ова врло угрожена врста се годинама не размножава успешно. Постоји мање подводних дрвећа на којима се може наћи храна и мање плићака где су њихове личинке сигурне од грабежљиваца. Процјењује се да мање од 10 000 живи у ријекама Иелловстоне, Миссоури и Миссиссиппи од Монтане до Мексичког заљева; они који преживе су старци и не замењују их новим генерацијама. Становништво овде, у систему реке Јужне Дакоте и Монтане, има око 200 одраслих људи.
"Плус или минус 70", каже Георге Јордан.
Јордан, америчка Служба за рибу и дивље животиње, лидер је тима за опоравак Паллид Стургеон-а, који данас посади временску прогнозу. Циљ тима је ухватити до 38 папагаја - у идеалном случају најмање десетак женки - и превести их у мријестишта где ће их хормонски третмани натјерати да се размноже.
Покренуто је пет сјајних алуминијумских бродица. Јордан се удружује са колегама за рибу и дивље животиње Стевеом Крентзом и Биллом Бицкнелом, а ја се надам с њима. Крентз пилотира брод, а Јордан и Бицкнелл ће пецати. Сви носе водоотпорне неопренске плочице за кукове. Поред тога, Јордан има сјајне неопренске рукавице без врхова прстију. Припремљен је да вуче мреже, деликатно црпи шприцу или скаче у реку до груди како би ослободио уземљени чамац.
Јучер је чамац с радио-телеметријском антеном открио сигнале до ријеке Иелловстоне с палида који су претходно означени предајницима. Крентз води чамац у том правцу.
„Ухватимо рибу“, каже Бицкнелл. За крај дугачке мреже веже наранџасту плутачу величине кошарке, а затим је замахује у круг и пушта је да лети. Он и Јордан почињу да плаћају нето. Крентз сече мотор. Десет минута је толико дуго колико се палиџар може оставити у мрежи прије него што се напрегне. На Крентз-ов сигнал, Бицкнелл и Јордан вуку у мрежу. Празно.
Лебдење након дрифта је бачено, не доносећи ништа осим остатака. Златни орао лети изнад. Пеликани посматрају чамац из песка. На копну, једна нафтна пумпа пумпа сирово. Бука другог чамца при пуном гасу пробија се кроз тишину. Док брзо напредује крај нас, природњак Марк Нелсон из Монтана Фисх, Вилдлифе & Паркс осмехује се и држи индекс и средњи прст. Ухватили су два папуче.
Јордан и Бицкнелл повлаче рибу. То није блед, већ мали бивол, дуг два метра. Док Јордан ради на ослобађању, риба даје снажан замах, водећи се даље у мрежу.
"Ми смо влада", каже Јордан. "Овде смо да помогнемо."
То ће бити једина риба коју ће данас уловити.
Касније су на копно доведена два палида које је ухватила друга екипа, а призор постаје атмосфера хитне помоћи по доласку пацијента са срчаним ударом. Да би се стрес смањио на минимум, рибе морају бити брзо пребачене из каде воде у велики транспортни камион. Али прво, биолог маше електронским скенером над једном од риба, а скенер се укључује са десетоцифреном шифром. Роб Холм, менаџер савезне рибарнице у Гаррисону, Северна Дакота, пролази кроз дебелу свеску.
"Знамо ову рибу", каже Холм. То је мужјак који је ухваћен и узгојен пре годину или две, а потомци су из узгојног програма који је већ у реци. Да би смањио инбреединг, тим га мора вратити.
Остала риба нема ознаку. Он ће постати тата ове године. Трака мери блиц. Бројеви се позивају и снимају. Њушка до репа, 143 центиметра (мало испод пет стопа). Ознака величине тепиха тепиха убризгава се у базу леђне пераје. Сада је то пали број 465043745Б.
Репродуктивна физиологиња Молли Вебб направи рез с скалпелом, а затим уметне отоскоп како би утврдила да ли је риба мушко или женско. "Видим лепе, беле тестисе", каже Веб пре него што је затворио шав.
У међувремену, неко умочи канту у каду и сипа воду назад, поново и поново, оксигенишући је. Неко други убризгава палиџ антибиотицима. Трећа одсече маказама два ситна клинова од своје леђне пераје - узорак ткива за генетичко тестирање.
Суче су тврде и кости, а када их трљам погрешним путем, они ме стежу прстима. Његов бели трбух осећа се као глатка, жилава плоча од влажне гуме. Шкргице му блистају јарко црвено, знак стреса. Прозирни пластични носачи су му стали испод, а он је подигнут у бели резервоар од фибергласа на задњем делу камиона. Да би се осетио као код куће, резервоар је напуњен водом која се из реке испустила у пет метара. Јесетра се урања у смеђу воду и ишчезава.
Пада мрак. Данашњи улов: четири бледог јесетра, од којих су два већ била узгајана претходних година и морала су да се врате. Сада ће друга два путовати током два сата током ноћи, под јаком кишом, до државне мријестилишта у Милес Цити-у, Монтана, где ће наредна три месеца живети у резервоару од фибергласа од 10 стопа. После две недеље, тим за опоравак сакупио је 4 женке и 11 мушкараца, далеко испред циља.
Са спољашње стране, мријестилиште изгледа попут хангара авиона, огромне грађевине са заљевским вратима довољно великим да у њега стану велики камион. Унутра је простор сличан магацину обложен завојима цеви и разбацани тенковима у величини од великих бачви до малих базена. Чиста је, али мирише на рибу. Наша два палида су сада у резервоару од фибергласа који је напуњен кристално чистом водом, вероватно најчишћом до сад.
Тим је од 1997. године хватао и узгајао папуче, производећи чак 100.000 младих. Већина њих не преживи првих неколико дана. Они који се ослободе ослобађају се, понекад и неколико недеља после измрзавања, понекад када су старији, шест до девет центиметара и мање су рањиви. Током година, биолози су такође прикупљали податке да би одредили најбоље доба, време и места за објављивање. До сада има више питања него одговора.
Коначно, успех напора за опоравак зависи од већег питања: Да ли ће река Мисури икада поново бити одрживо место да се паличари самостално размножавају? Од средине 20. века, Армијски корпус инжењера, који може да укључи реку и искључи се попут славине, успевао је у великој мери да учини да саобраћај барже буде поуздан и безбедан. Током година, међутим, већина теретних средстава је прешла с баржа у камионе. Многи верују да би се река ускоро могла вратити у природније стање.
Прошле године, под притиском службе за рибу и дивље животиње, заштитних група и судова, корпус је пристао да отвори славину мало. Прошлог маја ослобођен је мали, контролисани пролећни успон, имитирајући историјски циклус реке, у нади да ће моцка поплава потакнути палиџбину јесетру на мријест. Конзерватори с нестрпљењем чекају да виде да ли је успело.
За сада, међутим, диносаурус из Миссоурија је у великој мери преусмерен на репродукцију у затвореном простору. Следећа генерација палида ће одрасти не у блату, већ у фибергласу. Да ли ће бити других генерација није неизвесно. Будућност палида, као и воде којима је доминирала хиљадама година, је непрозирна.
Сам Хоопер Самуелс је слободни писац и прикупљање средстава за Смитх Цоллеге. Живи у Браттлеборо-у, Вермонт.
