1. дан: Геолошко путовање назад у време

Уторак, 14. јула

Разумно је питати зашто би секретар Смитхсониан-а посетио малени Ворланд, Вио, Ворланд се налази у северном централном делу града Виоминг, у сливу Бигхорн-а, западно од планине Бигхорн. Возите према истоку и долазите до градова Тен Слееп и Буффало; иди на север и тамо ћеш наћи Басин и Греибулл; крените на југ и стићи ћете у Термополис; а западно су Меетеетсе и Цоди. Ворланд, са око 5000 становника, је седиште округа Васхакие, именовано за великог шефа Схосхоне Индијанаца. Овде обилују познате западне легенде: Бутцх Цассиди је живео у Меетеетсе-у, а његово скровиште Отвор у зиду је близу Буффала. Цоди је добио име по самом себи Буффало Билл Цоди који је имао велико ранче у близини. Али нисам стигао у Ворланд због западних представа, или чак да се препустим лову, риболову и пејзажу који привлаче посетиоце. Овде сам да бих сазнао више о глобалним климатским променама.

Током моје прве године рада на месту секретара, удубио сам се у серију „упознавања“ посета музејима и истраживачким центрима СИ. Једна од сврха мојих раних посета било је разумевање идеје о колекцијама, о чему нема много доказа на универзитетима на којима сам провео каријеру. На раном излету у Природњачки музеј, пратио ме директор Цристиан Сампер дубоко у огромној згради да видим збирке фосила. У многим случајевима фосили нису самостални предмети, већ су остаци биљног, животињског или рибљег живота који су били заробљени између древних слојева седимента који су се касније претворили у стијене. Упознао сам се с палеоботанистом благе говорнице по имену Сцотт Винг који ми је причао о свом раду на фосилима биљака са места у близини Ворланда, који је показао доказе о периоду интензивног глобалног загревања које се десило пре око 55 милиона година. Научници овај период називају палеоценским еоценским термалним максимумом или ПЕТМ. Време интересовања пада дуж линије раздвајања између палеоценских и еоценских геолошких епоха.

Сцоттова прича је била упечатљива. Већ неколико година занимају ме теме глобалних климатских промена због забринутости које она изазива за опстанак наше врсте, изазовних избора глобалне политике око тога и збуњујућег броја научних мишљења о томе како, када и зашто се климатске промене догађа се. Због различитих интерпретација и интензивног интересовања ове теме од стране јавности, верских група и изабраних званичника, често сам се нашао на свом бившем месту председника једног од најбољих технолошких универзитета у земљи, тражећи да се изјасним о теми глобално загревање. Релативно једноставан и информисан одговор који је помогао другима да стекну увид у ову сложену тему није лако формулисати.

Сцоттово истраживање и његове колеге било је откриће у томе што је давало информације о глобалном загревању које није било препуно спекулација. Овде је било доказа у земаљским записима о фосилима о времену, окидачима и ефектима глобалног загревања на окружења и екосистеме. Одговор природе био је драматичан: промена редоследа ствари свуда и за многе облике живота. Ефекти су се протезали чак и на чланове наше еволутивне линије, примате, који се први пут појављују у запису о фосилима током ПЕТМ-а.

Довнтовн Ворланд, Виоминг (Смитхсониан Институтион) Секретар Смитсонијана, Г. Ваине Цлоугх, отпутовао је у Ворланд, Вио, како би посматрао Сцотта Винга и његов тим минирање фосилних остатака који су пронашли. (Смитхсониан Институтион) Сцотт Винг истиче црвене и сиве слојеве видљиве на далеким брдима. (Смитхсониан Институтион) Сцотт Винг и његов Цхеви Субурбан из 1970. године, Дино. (Смитхсониан Институтион) Ваине Цлоугх седи у центру тима који су водили Мари Краус и Францесца МцИнернеи на локацији Нортх Бутте. (Сцотт Винг) Секретар Смитсонијана, Г. Ваине Цлоугх, откопава фосилни лист. (Сцотт Винг) Фосил палминог листа из раздобља термичког максимума палеоценског еоцена. (Смитхсониан Институтион) Ситне фосилизоване вилице праисторијског коња (врха) и свиње. (Смитхсониан Институтион) Назад у базном кампу, тимови се окупљају како би разговарали о налазима дана. (Смитхсониан Институтион)

Докази о настанку ПЕТМ-а потпомажу различити извори и наше знање о њему постаје све снажније с временом. ПЕТМ је оставио свој печат разним низом показатеља, укључујући фосиле и хемијске потписе у самим тлима и стијенама, као и израженом одсуству ствари које обично видимо у геолошком запису, попут огромних наслага креде на океанском дну. Докази поткрепљују налаз да је ПЕТМ био важан догађај, који је водио у свет у којем су гасови са ефектом стаклене баште порасти на изузетно високе нивое, а тропи се добро проширили на северне ширине Северне Америке. Ако је било неких малих ледених капа у овом ионако топлом свету, оне су нестале током ПЕТМ-а.

Сцоттов приступ откривању мистерија ПЕТМ-а пошао је путем за који је вјеровао да може пружити информације које други не дају. Његова претрага била је усмерена на биљне фосиле, богат извор информација о температури, падавинама и статусу екосистема, али трајало је дуже него што је и очекивао и захтевало је упорност, стрпљење и понекад тврдоглаву вољу. Његова претрага одвела га је у Бигхорн Басин у Виомингу, место које је први пут посетио као 17-годишњи дечак и које га је још увек фасцинирало. Требало му је 11 година напорног, врућег, заморног и често усамљеног теренског рада пре него што је пронашао листове фосила које је тражио. Кроз ригорозно бављење својим истраживањима и изванредне и благовремене резултате које добија, Сцотт представља узор осталим младим научницима.

Отпутовао сам у Ворланд да одем са Сцоттом из прве руке да видим где је открио своја открића и да посматрам како он и његов тим настављају да копају фосилне папире које су пронашли. Моја запажања ће ми омогућити да боље схватим и уважим растуће увиде који се развијају и о флори и фауни у време када се клима брзо и драматично мењала.

Допутовати у Ворланд из Васхингтона, значи прво летјети за Денвер и пребацити се на авиокомпанију Греат Лакес Аирлинес (ја сам био уверен да не летимо за Мицхиган да бисмо стигли до Виоминга из Цолорада, упркос имену авиокомпаније). Лет за Ворланд авионом Беецхцрафт 1900Д трајао је сат и по и на надморској висини од 10 000 стопа пружио је сјајан поглед на пејзаж Виоминг под благом светлошћу залазећег сунца. Близу Ворланда, сушна земља постаје смеђа, а недостаје јој шумска вегетација, зелена је само тамо где се река Бигхорн и резервоари наводњавају поља јечма и шећерне репе. Клизава стаза до аеродрома води нас преко уздигнутог горја планине Овл Цреек, које су током миленијума оштро урезане мреже свеприсутних, стално конвергентних потока и речних канала. Пре више милиона година током палеоцена и еоцена, како је поток сова и друге планине око слива Бигхорна гурнуте одоздо, слични канали су их сигурно срушили и таложили седименте у дубок базен испод. Управо та лежишта формирају стијене и тла на којима се налазе фосили ПЕТМ.

Сцотт ме упознаје на аеродрому Велики Ворланд и укрцавамо се на његово прљаво смеђе Цхеви Субурбан 1970. године, нешто од легенде у локалној заједници палеонтологије. Надимак "Дино" због диносауруса који су се на његовим вратима сликали уназад, то је легенда међу локалном палеонтолошком заједницом. Слике су изблиједјеле годинама и километрима, али за возило са 249.000 жилавих километара, Дино помиче угодно. Мој лет стиже око 8:30, на време да се пријавим у Супер 8 Мотел. Испоставило се, смештај у граду је прилично добро уклопљен са оним са венчањем и мотоциклистима који пролазе на путу за Стургис, НД, на годишње окупљање Харлеијевих возача. Пре него што се Сцотт врати у свој камп на терену, он ми омогућава обилазак града, који траје око пет минута, и ми одлучујемо да гледамо последњу бејзбол утакмицу Алл Стар у Литтле Цхицаго Таверн, једном од осам барова у Ворланду. Учествујемо у чаши локалног варива, познатом као Моосе Дроол, који је упркос имену укусни тамни але. Што се тиче игре, америчка лига је десету годину заредом победила Националну лигу.