НАСА има велике планове за путована путовања у дубоком свемиру. Иако мисије још нису званично најављене, стручњаци нагађају да агенција планира да успостави свемирску станицу на другој страни месеца негде у следећој деценији, што је био корак до слетања на астероид 2025. године и потенцијално покушава да стигне на Марс негде око 2033.
Долазак на Марс, ипак би захтевао од астронаута да издрже путовање у обилазак (или евентуално једносмерно) које би могло бити дугачко чак три године - што би могло бити посебно забрињавајуће с обзиром на резултате студије о здравственим ефектима космичког зрачења објављено данас у ПЛОС ОНЕ. Иако већ неко време знамо да би зрачење које су искусили свемирски путници дугорочно могло представљати проблеме, ова нова студија прва је да успостави везу с повећаном шансом за Алзхеимерову болест и деменцију.
Истраживачи, група НАСА-е и Универзитета у Роцхестеру, дошли су до открића тестирањем специфичне врсте космичког зрачења - челичних честица гвожђа високе масе (ХЗЕ) на мишевима. Ова врста зрачења је посебно забрињавајућа, јер њена велика брзина (резултат силе експлодирајућих звезда из којих су првобитно протјеране, свјетлосних година) и велика маса значе да је тешко заштитити од ње.
Овде, на Земљи, у великој мери смо заштићени од ње и других врста зрачења атмосфером и магнетним пољем наше планете, али чак и кратко време у дубоком свемиру значи много веће нивое излагања, а ми још нисмо смислили како да конструишемо штит који га ефективно блокира. „Будући да честице гвожђа спајају већи слој, из инжењерске перспективе изузетно је тешко ефикасно се заштитити од њих“, изјавио је у изјави виши аутор рада М. Керри О'Банион. „Требало би у основи замотати свемирску летјелицу у шестводни блок од олова или бетона.“
Након што су произвели радиоактивне честице које стварају ову врсту зрачења помоћу акцелератора честица у Броокхавен Натионал Лаборатори на Лонг Исланду, истраживачи су изложили мишеве различитим дозама зрачења, укључујући нивое упоредиве са астронаутима који су искусили током мисије на Марс. Пасмина мишева коју су користили била је предмет бројних истраживања о деменцији и Алзхеимеровој болести, тако да научници релативно добро разумеју како се брзо с временом развијају болест и повезани симптоми.
Али када су истраживачи увели мишеве кроз низ тестова понашања - видевши да ли су способни да памте предмете или одређене локације - они који су били изложени већем нивоу зрачења далеко су вероватније пропадали, показујући знаке неуролошког оштећења далеко више раног живота него што је то типично у пасми. Поред тога, обдукције ових мишева откриле су да њихов мозак садржи виши ниво бета амилоида, а „плак“ се сматра заштитним знаком Алзхеимерове болести.
Овај резултат не значи да морамо напустити снове о путовању у свемир - или чак да таква врста радијације дефинитивно доводи до убрзане неуролошке дегенерације -, али он показује да ће космичко зрачење бити озбиљније забринутост због дужих свемирских мисија. Генијални инжењеринг ријешио је многе потешкоће у свемирском лету, али то и даље остаје проблем који треба ријешити.
„Ови налази јасно указују да излагање зрачењу у свемиру може убрзати развој Алзхеимерове болести“, рекао је О'Банион. „То је још један фактор који ће НАСА, која је очигледно забринута због здравственог ризика за своје астронауте, морати да узме у обзир док планира будуће мисије.“
