Одакле долазите? То је једноставно питање за многе Американце. Они одскакутају од округа у Ирској или из Русије и тврде да је место свог дома предака. Али код многих Афроамериканаца осећај идентитета не долази тако лако.
"Афроамериканци су једини који не могу да укажу на земљу порекла", каже Гина Паиге, председница Африцан Анцестри, Инц., компаније у Васхингтону, ДЦ која нуди тестове ДНК родом. "Италијани се не називају европским Американцима. Ми смо једина група која мора да захтева читав континент."
Током последњих 20 година, делимично подстакнуте књигом Алека Халеи-а „ Роотс“ и каснијим минисаријама, све више Афроамериканаца је покушало открити трагове о својој прошлости. Све већи број књига и чланака оцртава основе генеалошког истраживања. Државна и национална афроамеричка генеалошка друштва, од којих многа нуде часове и домаћинске конференције за почетнике и напредне истраживаче, помогла су у претрази. Такође је помогао електронски приступ документима.
Прошлог месеца, на дан Мартина Лутера Кинга, држава Вирџинија започела је процес индексирања и дигитализације записа Бироа за слободу, група основана 1865. године током грађанског рата како би се ослободиоцима и избеглицама омогућила економска и социјална помоћ. Записи бироа, који датирају од 1865. до 1872. године, укључују документа као што су венчани лист, уговор о раду и признања о здравству и одећи. Национална архива омогућила је напор у дигитализацији када су целу збирку папира ставили на микрофилм, посао који је трајао скоро пет година и резултирао је више од 1.000 ролни филма.
Људи који трагају за породичним траговима такође се могу комбинирати путем ропског наратива, плантажа и војних записа, података о попису становништва и других владиних докумената; али ове збирке се осврћу само до сада. Попис у САД почео је бројати робове већ 1870. године, а многи документи у ово време набрајају људе не именом, већ полом и описом. "Десетљећима, можда и вековима, Афроамериканци су били потпуно занемарени. Нисмо били ништа друго него имовина", каже Бетти Кеарсе из Довера, Масачусетс, која је истраживала сопствено породично наслеђе. "На нама је да пронађемо имена упркос чињеница да многи записи наших предака не садрже имена. "
Поред просијавања кроз микрофилм и књиге, људи сада могу да погледају у себе - свој ДНК - да би разумели више о свом наслеђу пре 1800-их. Налажући варијације у генетским маркерима и упоређујући их са аутохтоном популацијом широм света, научници могу груписати људе у различите хаплотипове, који могу осветлити географску локацију и обрасце миграције њихових предака. Тестови се фокусирају на И хромозом, који мушкарци деле са својим оцем, дедом и тако даље, враћајући се генерацијама уназад, а такође и на митохондријску ДНК, што је тачна веза са мајчином линијом.
"Гени причају истиниту причу", каже Бруце Јацксон, професор биотехнологије на Универзитету у Массацхусеттсу. Јацксон је заједно са Бертом Ели са Универзитета у Јужној Каролини основао Африцан Цоаст Пројецт ДНА, молекуларну антрополошку студију осмишљену да усклади афроамеричке родове са онима у Западној Африци, региону из којег су узети многи робови.
Јацксоново занимање за генетику почело је као дете док је слушао приче о породици свог оца у Конектикату и мајци у Вирџинији. Приче његовог оца почеле су с "афричким дететом 1768. године", каже Џексон. Нико није знао дечаково име ни одакле он долази.
Џексонова баштина мајке кулминирала је гласинама. "Прича је била да је матријарх бела жена, што је значило да би она морала имати дете са црнцем", каже он, појава за коју се историјски зна да је ретка од деце између жена робова и њихових белих власника .
Са магистеријом из генетике и докторатом из биохемије, Џексон је почео да комбинује оно што је знао из лабораторије са историјом властите породице. Испитивао је митохондријални ДНК с матичне линије и утврдио је да је гласина у ствари тачна. Узорак је био ирског порекла, што га је навело да посумња да је његов матријарх био уручени слуга у Сједињеним Државама. Враћајући се још више, ДНК се подударао са хаплотипом који потиче из модерне Русије. Након неколико истраживања научио је да су руски викинзи распрострањени и у Ирској и у Шкотској.
Након што је тестирао ДНК своје породице, друга породица је замолила Јацксона да тестира његов ДНК, затим је друга породица питала, а пројекат је однекуд снежио. Сада, са неких 10.000 узорака ДНК за тестирање, међународни пројекат је скоро капацитета. "Само смо презадовољни", каже он. „Добијамо одговоре из целог света.“
Афроамерички ДНК коријенски пројекат је молекуларна антрополошка студија дизајнирана да усклади афроамеричке родове са онима у западној Африци, регији из које су узети многи робови. (Фотографија љубазности М. Зокосвки) 
Као део записа Бироа за слободне односе, ово венчање у Кентуцкију званично признаје двадесетдвогодишњу заједницу ослобођених робова Емили и Јохн Поинтер. Овај документ је посебно користан генеалозима јер у списку наводи седмеро деце пара. (Љубазношћу Бироа за слободне послове) 
Овај руком писани запис каталогизира покојне слуге Роберта Е. Лееја. Овај документ Бироа за слободне слободе не само да даје појединачна имена, већ пружа и старосну доб и болест. (Љубазношћу Бироа за слободне послове) Захтеви Афроамериканаца преплавили су и колеге генетичара Рицка Киттлеса, који су се појавили у "Африцан Америцан Ливес", минисерији ПБС-а која је тестирала ДНК неких познатих учесника, укључујући Опрах Винфреи. Киттлес је одлучио да испуни потражњу заједнице сарађујући с пословном женом Гином Паиге да би комерцијализовао своје напоре. Од 2003. године, када су отворили афричко наслеђе у Васхингтону, ДЦ, тестирали су преко 8000 линија.
"Ово је трансформативно искуство за људе који прате своје порекло", каже Пејџ. "То их тера да гледају на свој живот и дефинишу се на различите начине. Неки то раде само зато што су радознали, неки да оставе насљеђе својој дјеци. Неки се поново повезују с Африканцима на континенту, граде школе и купују некретнине. Други се повезују с Африканцима овде у државама. "
Иако афричка родовница тврди да има највећу збирку афричких родова у свету са око 25.000 узорака из Африке, они не гарантују да ће пронаћи порекло са континента. Генерално, 30 одсто Афроамериканаца који имају ДНК тестове откривају да потичу из европских родова - статистика која поткрепљује познате приче о власницима белих плантажа који импрегнирају своје жене. Иако компанија такође не обећава да ће се повезати са особом с једном одређеном етничком групом, они се надају да ће повезати људе са данашњом земљом из које потиче њихово порекло.
Јацксон је скептичан према резултатима који су превише специфични. "Морате бити обазриви", каже он, наглашавајући да у Африци треба пуно више научити о различитим етничким групама. "Оно што сада можете да урадите, у најбољем случају је да доделите људе у део западне Африке", каже Џексон.
Али, наука доноси одређене помаке. 2005. године, Јацксон и његове колеге постигли су важан напредак када су успјели генетски разликовати различите етничке групе које живе у Сиерра Леонеу. Иако сматра да база података о узорцима ДНК домородаца није довољно велика да би се тачно поклапала са Афроамериканцима, он сматра да ће рад његових постдокторских студената и других студената на пољу генетике сигурно помоћи у истраживању начин. "За отприлике 50 година", каже он, "ствари ће бити јасне."
Тони Бурроугхс, генеалог који је написао Блацк Роотс: Водич за почетнике за проналажење афроамеричке породице, упозорава људе да не би скакали директно на ДНК тестирање. "Ако је генетичар искрен, рекли би да неко не треба да уради ДНК тест пре него што уради истраживање", каже он. Бурроугхс савјетује практичнији приступ истраживању предака: разговарајте са рођацима и запишите што више о породици.
"Након прикупљања усмених прича, идите у подруме рођака, поткровље, кутије за ципеле, фиоке за гардеробу да видите шта су све пренели", каже он. "Ти ће комади додати мале комаде у њихове усмене приче. Затим напустите кућу и обавите даље истраживање." Идите на места попут гробља и погребних домова; претражите виталне уреде, матичне књиге умрлих, матичне књиге рођених, матичне књиге. "Нико не би требао радити било какве генетске радове док не стигну до 1800-их и 1700-тих", каже он. "Иначе ДНК истраживање не помаже."
Кеарсе истражује корене своје породице више од 15 година. Према усменој историји породице, њена мајка потицала је од жене по имену Манди, која је одведена из Гане и поробљена у Монтпелиеру - плантажа председника Јамеса Мадисона у Вирџинији. Према причи, Мандијева ћерка Цорринне имала је везе са председником који је родио дете, а тврдња да Кеарсе сада ради са Јацксоном како би покушала да верификује путем ДНК. Када је дете, Јим Мадисон, био тинејџер, послали су га из Монтпелиера и на крају се настанили на плантажи у Тексасу.
"Прича се преноси са генерације на генерацију", каже Кеарсе. "Једна од важних тема била је та да је, када је [Јим] први пут продан, Цоррине [његова мајка] рекла Јиму док га је стављао у вагон, " Увек памти да си Мадисон. " "За Цоринне би то било оруђе, инструментални начин да поново упозна сина. Никада се нису видели, али Јимове речи никад нису напустиле.
"Нисам размишљао да покушавам да повежем породицу преко ДНК са Медисоном. Нисам планирао да радим то због тога што је прича о Јефферсону и Хеммингсу постала толико контроверзна и ружна", каже Кеарсе о недавној верификацији да је Тхомас Јефферсон имао децу са својом робом Салли Хеммингс. Поново је размотрила позив након Јацксона на комеморацију бивших робова Монтпелиера која је одржана ове године.
Кеарсе и Јацксон још увек покушавају да пронађу белог мушког потомка Мадисона који у породици има јасну линију И хромозома. Јацксон иде на пролеће у Енглеску да потражи живе потомке. Међутим, чак и ако се ДНК подудара, њу породица никад не може конкретно повезати са председником јер има браћу која је делила исти И хромозом.
Ипак, утакмица би дала тежину причи са којом њена породица живи генерацијама. "Увек памти да си Мадисон" постао је извор инспирације за Кеарсеове ране претке. Њена породица је, каже, "схватила да ово име потиче од председника, а то значи да треба да учинимо нешто са својим животом."
Током година, изрека је значила нешто више. "Када су робови ослобођени након еманципације, породица је додала изреку, " каже Кеарсе. "„ Увек памти да си Мадисон. Сишао си из робова и председника. ' "
Али сада Кеарсе има ново разумевање свог наслеђа. "За мене је важније да је пореклом из Манди, жене која је заробљена са обале Гане, преживела средњи пролаз, преживела дехуманизацију ропства", каже Кеарсе, која пише књигу о својој породици. "За мене је она понос поноса."
