Следећи пут кад се изгубите у мислима гледајући у пламен камина или чак пламеном самоће свеће, размислите о овоме: Ако је очаран ватром, можда је изазвао еволуцију људског ума.
Познато је да је ватра омогућила опстанак раних људи пружајући топлину, као и средство за кување хране и фалсификовање бољег оружја. Ипак, истраживање когнитивне еволуције - поље проучавања које окупља психологију, антропологију, неурознаност и генетику - сугерише да је ватра најизразитији утицај била како су наши одговори на њу променили мозак, помажући нам давањем могућности попут дугорочне меморије и проблема -решавање.
Археолошки докази упућују на то да је контролисана употреба ватре почела Хомо ерецтус, који се појавио пре готово два милиона година. За оне ране хоминиде, ватра ноћу послужила је као извор светлости и начин да одврати грабежљивце. Јохн Говлетт, археолог са Универзитета Ливерпоол, тврди да је ова иновација довела до дубоке промене у начину на који наш мозак регулише време. Након што сунце зађе, наши рођаци мајмуна проводе читаво вече спавајући или неактивни у гнездима. Али, стварање вештачке дневне светлости омогућило је хоминидном мозгу да се прилагоди и еволуира до тачке у којој људи сада остају будни и активни више од 16 сати дневно.
Психолог Фредерицк Л. Цоолидге са Универзитета у Колораду даље тврди да је ватра промијенила квалитет сна. За време сна снажног покрета ока (РЕМ) спава се најживописније сањање и мозак консолидује дуготрајна „процедурална сећања“, која нам омогућавају да задржимо вештине и поновимо раније научене задатке. Лоша страна је да РЕМ спавање прати облик скоро парализе познат као мишићна атонија - а не стање у којем желите да будете ако сте окружени животињама које вас желе појести. Употреба ватре да држе предаторе не би учинила сигурном да се рани хоминиди препуштају већем РЕМ-у (савремени људи проводе 25 одсто сна у РЕМ-у, у поређењу са до 15 процената мајмуна и мајмуна), побољшавајући њихову способност учења задатака са више корака попут као израда алата.
Ватра је такође могла да побољша нашу способност да размишљамо о многим стварима одједном и повежемо их једно са другим. Ово „радно памћење“ је суштинска особина замишљања и извршавања компликованих планова. Психолог Матт Россано са Универзитета Југоисточна Лоуисиана спекулише да су мале друштвене групе први пут постигле ово измењено ментално стање пре око 100 000 година око логорске ватре.
Фокусирање на одређени објекат - у овом случају ватра - је начин да се постигне медитативно стање. Региони мозга који се активирају да активирају медитацију снажно се преклапају са регионима који управљају радном меморијом. А будући да медитација такође има користи за здравље, Россано предлаже да би еволуција погодовала онима који су били добри медитатори, омогућавајући им да своје способности пренесу на потомство.
Регулирањем пажње, наши преци су могли да направе планове за ванредне ситуације - у којима су алтернативни одговори на проблеме били унапред планирани. Ови атрибути дали су нам значајну предност у односу на конкуренцију архаичних људи као што су неандерталци; такође подржавају нашу способност да се носимо са огромним бројем задатака који захтевају савремени живот. Најутврђенији алат који је ватра икад направила може бити управо људски ум.
