Група животиња одвојена од свог рода километрима путева, усева и другог људског развоја могла би да живи и на изолованом острву усред океана. Одсечена од својих суседа, та се популација животиња више неће мешати са другима. Ако је изолована група мала, то може довести до нечега што се назива генетским уским грлом или смањеном количином генетске варијабилности. У тешким временима или променљивим околностима - климатским променама, природним катастрофама, повећаним притиском на лов - недостатак генетске разноликости може умањити способност становништва да се прилагоди спољним притисцима. Стога, истраживачи који раде са угроженим врстама нису забринути само због повећања броја тих животиња, већ и због осигуравања да њихове популације одржавају здраву дозу генетске разноликости.
Тигрови, страхују истраживачи, могу проћи кроз опасна уска грла. Данас ове каризматичне мачиће заузимају само седам посто њиховог историјског опсега, а врсте су подељене у 76 одвојених група широм њиховог историјског опсега. Многе од тих група шума повезане су танким ходницима дрвећа, али да ли тигрови заправо користе ове ходнике да путују од закрпа до закрпа и међусобно комуницирају било је питање на које је требало одговорити.
"Специфично за тигрове, нема објављених информација о протоку гена на нивоу пејзажа, што значи да не знамо довољно о томе како повезаност станишта може утицати на генетску разноликост и постојаност популације у метапопулацијском контексту", пише међународни тим истраживача који је водио Смитхсониан Цонсерватион Биологи Институте, у часопису Процеедингс оф тхе Роиал Социети Б.
Тим је одлучио да се усели у једну фрагментирану популацију тигра у централној Индији како би покушао да утврди како се тигрови или не помешају користећи шумске ходнике. Иако су тигрови некада лутали џунглом која је покривала овај џеп света, сада постоје у четири изоловане, различите групе, које чине 17 процената укупне популације тигрова у Индији.
Тим се фокусирао на пет резервата тигра (од којих су два директно повезана) у централној Индији. Истраживали су око 9.000 километара шуме и стаза, укључујући резервате и шумске коридоре који повезују резерве. Прикупили су све што су открили да су тигрови оставили, укључујући измет, косу и канџе.
Од отприлике 1.500 прикупљених узорака, истраживачи су издвојили микросателитске маркере - кратке, понављајуће узорке ДНК који се могу пратити до поједине животиње или популације животиња. Користећи ове генетске трагове, тим идентификовати 273 појединачне тигрове. Научници су дозволили квантификацију степена генетске варијације између узорака који су пронађени у резервама процијените струју брзина протока гена између различитих популација. Затим, користећи математички модел којим се покушава пратити популација до најновијег заједничког претка, они могао би закључити брзину којом су се тигри кретали кроз Индију у последњих 10.000 година.
Мапе подручја испитивања, око 1700 (горња лева) и 2000 (доња лева). Карте показују драматичне промене пејзажа које су се догодиле током тог прозора од 300 година, смањујући станиште тигра на само неколико изолованих закрпа и ходника. Резерве тигра су истакнуте у горњем десном углу - на тој мапи, црвено означава локацију појединих тигрова идентификованих у резервама. (Фото: Схарма и др., Зборник радова Краљевског друштва Б) Открили су тигрови, да настављају парење и размену гена са генима из различитих резерви иако су неки заштићени региони раздвојени 70 до 230 миља. Што је шумски коридор боље одржаван, то је већа брзина протока гена између популација.
Није изненађујуће, међутим, ниво протока гена је у прошлости био знатно већи. Између популација са најграђенијим шумским коридорима, брзина протока гена смањила се и до 70 посто у односу на хисторијски ниво. Аутори су израчунали да је та фрагментација становништва почела још пре 1.000 година, али је стварно попримила ритам у 18. и 19. веку, када су се под британском влашћу развој, пољопривреда и сеча у овом подручју интензивирали. Ово је време такође обележило период појачаног ловачког притиска на тигрове.
Добра вест је да неки тигрови и даље успевају да пронађу један другог, чак и у закрченом, фрагментираном пејзажу. Али лоша вест је да су ови састанци много ређи него што су били раније - посебно на оним местима која немају добро дефинисане шумске коридоре. Ипак, аутори су генерално оптимистични у погледу резултата, пишући: „Генетска разноликост тигра у Индији је остала висока чак и након недавног (отприлике 150 година) ефективног смањења величине популације.“
Одржавање протока гена захтева одржавање шумских резерви и коридора, што није загарантовано за будућност. Фрагментација и раздвајање популације тигра, пишу аутори, још увек траје процес. Резултати тима "не би требали умањити значај одржавања и очувања коридора за будућу истрајност ове метапопулације." Другим речима, иако је сјајно установити да неки тигрови још увек успевају да пређу између популација, менаџери дивљих животиња не би требало да то подносе. као знак да дигну ноге. Тим закључује:
Представили смо убедљиве доказе који сугеришу да су ови коридори ефикасни и функционални у одржавању протока гена. Ови ходници играју важну улогу у одржавању генетске варијације и постојаности тигрова у овом пејзажу. Поновно повезивање разбијених коридора и одржавање постојећих на политички осетљив и логистички изводљив начин представља велики изазов за биологе који конзервирају и доносе политику.
