Пре неких 310 милиона година, створење налик на гмизавце са необичном покретом лутало је по пешчаним пространствима Великог кањона, остављајући траг од 28 трагова који се и данас могу видети. Као што Мицхаел Гресхко извештава за Натионал Геограпхиц, ови необично добро очувани маркери представљају најстарије кораке националног парка - и, ако додатна анализа повеже раног гмизавца и оног који је сличан скуп отисака оставио у Шкотској пре отприлике 299 милиона година, трагови могу чак заслужују да су најстарији такве врсте већ више од 10 милиона година.
Палеонтолог који са групом ученика шета стазом Великог кањона Гранд Цанион-а догодио се на траговима 2016. Животињска стаза, која се очврснула у пешчани камен убрзо након што се његов стваралац излетио, претходно је била сакривена унутар камена громада. Када се стијена спустила и распала, вијугава стаза је коначно откривена, што је омогућило планинарима да је примете док су истраживали кањон Аризоне.
Научник је своје откриће пријавио колегу палеонтологу Степхену Ровланду са Универзитета Невада у Лас Вегасу, а у марту ове године Ровланд и геолог Марио Цапуто са Државног универзитета Сан Диего стигли су на лице места како би даље истражили. Пар је објавио своје прелиминарне налазе, а ускоро ће уследити и формална научна студија, на овогодишњем Годишњем састанку Друштва палеонтологије краљежњака.
Према сажетку презентације Ровланд-а и Цапуто-а, сломљени кварцни балван сачувао је трагове гмазова као и утисци и природни одсеци који мере укупну ширину од око један метар. Чудно је да стазе представљају дијагоналну ходу, јер се појединачне ноге налазе под углом од 40 степени од главне стазе.
"Чак и да је то била обична стаза, било би необично", каже Ровланд Грешко. "Али у овом случају, то је један чудан мали корак бочних корака, линијски плес, што је и чудно."
Постоји неколико потенцијалних објашњења за чудну ходу древне животиње. Можда је дувао јак ветар са запада, гурајући животињу удесно док је покушавала да се гурне напред. Или је можда то створење намерно закорачило у ходу, надајући се да ће се усправити на клизавој површини пешчане дине.
Снажно ветар можда је гурнуо удесно (љубазношћу Степхена Ровланда) Нејасно је којој врсти је животиња припадала, али научници пишу да оне „прикладно“ додељују трагове „базалном тетраподу непознатог таксономског афинитета“ и иконогусу (категорији фосила у траговима) Цхелицхнусу, што је у основи врло наука - и начин да кажемо да не знамо шта је то, али знамо да има четири ноге.
Као што су истраживачи Патрицк Ј. МцКеевер и Хармут Хауболд објаснили у чланку из 1996. године за Јоурнал оф Палеонтологи, класификација Цхелицхнус први пут је коришћена за описивање низа трагова пронађених у шкотској Пермији Думфриес и Галловаи током раног 19. века.
На жалост, МцКеевер и Хауболд напомињу, „Траке за путеве које представљају варијације истог произвођача трацкер-а због корака или супстрата додељене су различитим именима. Ова пракса довела је до широке конфузије у подручју пермијске ихнологије краљежњака. "
Ипак, ако се нова идентификација Ровланд-а и Цапутоа покаже тачном, трагови Гранд Цаниона могу бити најстарији остаци чланова мистериозне групе.
"Са костуром с костима и зубима, добијате пуно добрих информација, али заправо не видите понашање", каже Ровланд Гресхко.
Срећом, закључује он, "ову смо животињу ухватили у шетњи."
