Теорија водених мајмуна, која је у великој мери одбачена, покушава да објасни порекло многих јединствених својстава човечанства. Популаризована од 1970-их и 1980-их од стране писца Елаине Морган, теорија сугерира да су рани хоминиди живели у води барем део времена. Овај водени стил живота наводно представља тијела без длака, што нас је учинило бољим за пливање и роњење; наше усправно ходање са две ноге, што је олакшало лутање; и наше слојеве поткожне масти, због чега смо се боље изолирали у води (мислите да китови сметају). Теорија чак повезује водено постојање са еволуцијом људског говора.
Хипотеза је наишла на толико критике да се у уџбеницима о еволуцији људи чак и не спомиње. Али то не значи да водена станишта нису играла неку улогу у животу наших предака.
2009. године, Рицхард Врангхам са Универзитета Харвард, са америчким колегама предложио је у Америчком часопису за физичку антропологију (ПДФ) да плитка водена станишта омогућавају хоминидима да напредују у саванама, омогућавајући нашим прецима да се преселе из тропских шума у отворене травњаке.
Пре око 2, 5 милиона до 1, 4 милиона година, када је настао род Хомо, Африка је постајала све суша. Током одређених сезона, већ суве саване постале су још сушније, што је отежало хоминидима да пронађу одговарајућу храну. Али Врангхамов тим тврди да су чак и у овом негостољубивом окружењу биле оазе: мочварна подручја и обале језера. У тим воденим стаништима, љиљани, мачкице, биље и друге биљке имали би јестиве, хранљиве подземне делове - коријење и гомоље - који би били доступни током цијеле године. Ове „повратне“ намирнице добиле би хоминиде кроз витка времена.
Истраживачи су своје аргументе засновали на понашању модерних примата. На пример, бабуни у боцванској делти Окаванго, који се поплаве сваког лета, почињу да једу пуно коријена љиљана када воће постане оскудно. А ловци-сакупљачи у деловима Африке и Аустралије такође једу пуно корена и гомоља из водених биљака.
Запис о фосилима такође указује на значај водених окружења. Врангхам и његов тим обишли су скоро 20 налазишта фосила с хоминидима у источној и јужној Африци. У источној Африци геолошки и фосилни подаци указују на то да су хоминиди живели у подручјима са језерима или поплављеним травњацима. Сајтови у Јужној Африци су обично били сухији, али су и даље смештени у близини потока.
Истраживачи кажу да је храњење хране у овим окружењима можда довело до уобичајеног усправног ходања. Данас се чимпанзе и гориле повремено упадају у плитка водна тијела, а када то ураде, пролазе на двије ноге. Има смисла. Вадинг двопедно омогућава мајмунима да држе главу изнад воде. Како су наши најранији преци проводили све дужа и дужа раздобља лутајући усправно, постало је корисно развијати специјализовану анатомију за ходање са две ноге.
Врангхам и његове колеге признају да њихов случај почива на посредним доказима. Не постоји директан доказ да су тако живели хоминиди. А докази имају алтернативна објашњења. На примјер, воденаста станишта омогућавају боље очување фосила, па проналажење хоминида у воденим крајевима можда не представља мјесто гдје су заправо провели већину свог времена.
Као и већина ствари у људској еволуцији, расправа је широм отворена. Која је твоја улога мочваре и обале језера у животу наших предака?
