Од почетка се фотографијом трговало у количинама. Фотографије по слици, фотографије су почеле да чине инвентар нашег света - визуелни каталог ствари и људи који су важни: највиша зграда, најбржи коњ, наша личност у младости и старости. Посетили смо далека места и искусили друге културе које лично никада не бисмо видели. Површина Месеца фотографисана је телескопима, а бактерија путем микроскопа. "Док пчела сакупља своје слаткише за зиму", обећао је изумитељ, сликар и пухајући фотограф Самуел ФБ Морсе при најави рођења фотографије 1839., "имаћемо богат материјал ... неисцрпну продавницу за машту која ће се хранити."
Кад би само Морсе могао знати колико је богат и неисцрпан! Сама Смитхсониан Институција има више од 13 милиона фотографија (тачан број чека каталогизацију), смештених у готово 700 посебних колекција и архивских центара у 16 музеја и Националном зоолошком парку. Неке су негативне; други, оригинални отисци. Представљају скоро 160 година сакупљања, као и разнолику палету импулса и фотографских намера.
Многе колекције представљају каталоге узорака: костура риба, фосилизоване биљке, модели авиона. Други одражавају Смитсонијево интересовање за истраживање и научна истраживања - фотографије из геолошких истраживања, записи о раним покушајима летења људи, прикази антрополошких налазишта и удаљених планета, студије кретања на људима и животињама. Други, недавно стечени, представљају фотографију као технологију или уметничку форму. Осим што пружају јединствену хронику онога што се у то време чинило важним за документовање и очување, ове збирке потврђују улогу коју је фотографија одиграла у стварању осећаја за себе као појединце, као народ и као нацију.
2000. године, након више од 20 година као кустос фотографије у америчком музеју уметности Смитхсониан и проналажење фасцинантних фотографија на свим врстама неочекиваних места унутар Смитхсониана - често путем сериозности -, преузео сам задатак да организујем књигу фотографија извучених из колекција током целе Институције. Слике на овим страницама су из оне књиге „ Ат фирст Сигхт: Пхотограпхи анд Смитхсониан“, која је у децембру 2003. објављена од стране Смитхсониан Боокс. Од првих фотографија икада направљених у Европи и Америци до дигиталних слика које су одселеле са Марса, ове слике нам говоре где смо били, ко смо и шта можемо да постигнемо.
И проналазак фотографије и стварање Смитхсониан Институције догодили су се средином 19. века, усред светске потраге за новим врстама знања које су карактерисале индустријско доба. Колико год се фотографија родила у свету који се мењао, она је функционисала и као агент те промене. Као и данашња дигитална технологија, лансирала је иновације у готово сваком замисливом аспекту модерног живота, од начина на који смо покушали криминалце до начина на који су направљене мапе. Променило се начин на који су људи гледали себе и друге. Вријеме је било смрзнуто, а историја је постала опипљивија.
Смитхсонианово интересовање за фотографију је било моментално. Након што је пожар 1865. године уништио не само прву зграду институције, већ и њену прву изложбу (слика Индијанца), нови експонат индијских портрета брзо је сакупљен, користећи фотографије. Смитхсониан је ангажовао свог првог фотографа, Тхомаса Виллиама Смиллиеја, 1868. Испоставило се да Смиллие није био само сјајан фотограф, већ је и неуништиви колекционар. Његова прва куповина за Национални музеј била је опрема камера Самуела Морсеа. 1913. године, припремајући се за велику изложбу фотографија на Смитхсониан-у, он је договорио да Алфред Стиеглитз, познати промотор фотографије као уметности, састави колекцију сликовних фотографија које је Институција потом купила (након напорних преговора) за 200 долара .
Смиллие-ове фотографије су невероватне колико су и мало познате. Његова производња је била сјајна; одушевио је фотографијом, технологијом и добро израђеном сликом. Он је документовао музејске инсталације и примерке - од скелета птица до таблета гируске асирије - снимио градњу Смитхсониан зграда и био фотограф за научне експедиције. Свака кутија на коју сам наишао у његовом раду садржи историју мисли као и предмете ретке и изненађујуће лепоте. Пошто је показао тако широк спектар намена и намера, волим да мислим да је Смиллие водио своју експедицију кроз архиве.
У коначници, фотографија служи закрпа функција. То је уметничка форма, механизам чувања записа, средство комуникације и медиј чију корисност деле и многе дисциплине и науке и хуманистике. Фотографије имају моћ да подучавају и побуђују машту, преносећи нас кроз време и простор до нових хоризоната.
