Живот Сеарса обухватио је успон модерне америчке потрошачке културе. 130-годишњи масовни трговац, који је некада био највећи трговац на мало у Сједињеним Државама, део је материјала америчког друштва.
Сеарс се огледа од свог оснивања фирме за наруџбу поште из 19. века, до свог врхунца у Маин Стреету и у приградским тржним центрима, и од преусмеравања крајем 20. века на кредитне и финансијске производе до покушаја повратка оригиналном малопродајном идентитету. успоне и падове америчке економије. То је био дистрибутивни огранак индустријске Америке. Погонио је субурбанизирајући клин послератних тржних центара. То је помогло атомизирању индустријске привреде кроз оутсоурцинг произвођача у 1970-им и 1980-има. Он је играо кључну улогу у ширењу културе масовне потрошње и комерцијалних вредности. На боље и на горе, Сеарс је симбол америчког капитализма.
До раног 20. века, Сеарс је већ било име домаћинства широм Сједињених Држава, које је представљало сеоску штедњу и индустрију као и материјално обиље и задовољства потрошача. Компанија је основана као скромна продавачица сатова путем поште за поштивање 1880-их година Рицхард В. Сеарс и Алвах Ц. Роебуцк. Јулиус Росенвалд, чикашки трговац одећом који је постао партнер у компанији 1895. године, усмеравао је свој брзи раст, ширећи се на нове производе и на све ширу територију. Компаније за поштанску наруџбу попут Сеарс-а могле су да продру у недовољно рурална подручја ослањајући се на нову инфраструктуру, попут железница које су повезале далеке регионе земље. Владина уредба такође је помогла раст компаније, Законом о бесплатној сеоској испоруци из 1896. године закључен је њен дистрибутивни ланац проширивањем поштанских праваца у руралним областима.
У доба када су штампани медији владали врхунским, Сеарс је доминирао сеоским малопродајним тржиштем преко свог огромног каталога, невероватног дела рекламирања производа, образовања потрошача и корпоративног брендирања. Назван Боок оф Баргаинс, а касније и Тхе Греат Прице Макер, познати Сеарс каталог проширио се 1890-их од приказивања сатова и накита до укључивања свега, од колица и бицикала до спортске робе и шиваћих машина. Он је едуковао милионе купаца о поступцима наручивања путем поште, као што су поштарина, плаћање у готовини, замене и повраћаји новца. Користио је једноставан и неформалан језик и топао, поздравни тон. "Искрене критике изричемо више него наруџбе", наводи се у каталогу из 1908. године, наглашавајући задовољство купаца изнад свега. Сеарс је подучавао Американце како да купују.
Сеарс је такође показао како водити посао. Смањивање трошкова и строго контрола дистрибуције подстакли су њен успон на снагу. Компанија је 1906. године изградила масивни дистрибутивни комплекс у Чикагу, који је заузимао три милиона квадратних метара површине. Илустрација биљке на пуној страници у свом сјајном црвеном сјају красила је полеђину каталога Сеарс. Било који купац могао је видјети како се његова роба прима и држи, како се његове наруџбе попуњавају и достављају и гдје је сам каталог објављен. Дистрибутивни центар је био његова најбоља реклама; један од највећих на свету, био је симбол доминације компаније за доставу поштанских наруџби.
Компанија је иновирала и на друге начине. Трговци на мало зидовима и зидовима данас се морају борити са новим потрошачким навикама које доноси е-трговина. Слично томе, компаније за наручивање поште попут Сеарса суочиле су се са потенцијалним губицима на свом тржишту након што је држава урбанизовала пре 100 година и ушла у аутомобилско доба. Сеарс је сјајно изашао на крај са изазовом, када је 1925. отворио своју прву робну кућу у Чикагу. Под руководством генерала Роберта Е. Вуда, који је раније радио са конкурентом из Монтгомерија Вард-а, Сеарс је покренуо брзо ширење изван урбаних центара . До 1929. године, уочи Велике депресије, управљао је са више од 300 робних кућа.
Раст се наставио и током економског пада, јер је Сеарс мудро подржавао естетику штедљивости. Ланац је добио своје име у продаји поузданих спајалица попут чарапа и доњег веша и постељине и пешкира, пре него модних предмета попут оних које се налазе у традиционалним робним кућама, попут Марсхалл Фиелд-а у Чикагу или Јохна Ванамакера у Пхиладелпхији или Нев Иорку. Продавнице Сеарс-а биле су резервне и збринуле су се купцима који су били заинтересовани да пронађу добру вредност, како би задовољили практичне потребе. До краја деценије депресије број продавница се скоро удвостручио.
Након Другог светског рата, још увек под вођством Воод-а, Сеарс је наставио отварање нових продавница широм Северне Америке, у ужурбаним новим тржним центрима који су ширили приградски пејзаж. У Сједињеним Државама је до половине 1950-их број продавница Сеарс-а прешао 700. Фирма се такође проширила преко границе на северу и југу, отворивши своју прву продавницу Мекицо Цити 1947 и преселила се у Канаду 1952 (удружујући се са канадском фирмом за поштанске наруџбе да постане Симпсон-Сеарс). Сеарс је имао користи од тога што је био пионирски ланац у пејзажу углавном независних робних кућа. Заједно са ЈЦ Пеннеи, постао је стандардно сидро у шопинг центру. Заједно, два ланца, заједно са Монтгомери Вард-ом, заузели су 43 одсто све продаје робних кућа до 1975.
Сеарс заправо не би изгубио основу до 1970-их, када су се појавили нови изазови. Снажна инфлација значила је да су малопродајни трговци попут Таргет-а, Кмарт-а и Валмарт-а, сви основани 1962. године, намамили нове купце. Тржиште је постало раздвојено јер су се успешни купци средње и средње класе окренули луксузнијим традиционалним робним кућама, док су тражиоци повољних цена пронашли ниже цене у дисконтима него у Сеарсу.
Године 1991. Валмарт је претекао Сеарс као највећи трговац у земљи. Како су велике трговине почеле да доминирају државом, индустрија робних кућа реаговала је спајањем, реорганизацијом и експериментисањем са самом категоријом робних кућа. Сеарс није био изузетак. Компанија је предузела много различитих корака под низом проблематичних лидера, изгубивши вид у процесу своје традиционалне нише, коју је уступила дисконтима. Сеарс су прешли у осигурање и финансијске услуге. На пример, њено пословање са кредитним картицама чинило је 60 процената зараде на прелазу 21. века. Међутим, 2003. године се покушала вратити у своје малопродајно језгро, продајући кредитни и финансијски посао компанији Цитигроуп за 32 милијарде долара.
Постоји тенденција посматрања пада Сеарса и потенцијалног губитка велике иконе америчког бизниса, с израженом носталгијом. Али Сеарс је отеловио и много ружнијих аспеката америчког капитализма. Много пута се руководство фирме супротстављало силама које су користиле радницима. Сеарс је покушао да поткопа организовану радну снагу, успешно се одупирући јој иако је неколико других традиционалних робних кућа било удружено до 40-их и 1950-их. Челници компанија одолијевали су прогресивним друштвеним покретима 20. вијека који су тражили економску равноправност Афроамериканаца и жена. Као и друге робне куће, Сеарс је допринео и структуралним и свакодневним расним актима, према купцима и радницима. Афроамерички бојкоти против Сеарса током 1930-их, на пример, изложили су расистичке праксе запошљавања; крајем шездесетих година прошлог века активисти за права благостања открили су дискриминаторску кредитну политику фирме. Родна неједнакост била је дубоко укорењена у њену структуру рада - и оспоравана је, видљиво и неуспешно, у чувеном случају „Сеарс“ из 1986. године, који је произашао из жалбе Комисије за једнаке могућности запошљавања у вези с дискриминацијом жена, а која је предата због уносних наручених послова продаје. у традиционално мушким одељењима
Све то, добро и лоше, одражава борбу наше нације да се прилагоди већим економским, политичким и културним силама. За историчаре попут мене, који пословање виде као друштвену институцију кроз коју могу гледати и критиковати прошлост, крај Сеарса значит ће више од једног мање места за куповину мојих чарапа.
Вицки Ховард је гостујући сарадник на одељењу за историју на Универзитету у Ессеку. Ауторка награђиваног часописа Маин Стреет то Малл: Тхе Рисе анд Фалл из америчке робне куће (Пенн Пресс, 2015), она коментира америчку и британску малопродају на Твиттеру на @ретаилхисториан. Написала је ово за јавни трг Зоцало.
