Огрнут белом прашином и окружен пространим равницама, град Лигхтнинг Ридге производи главнину драгоценог црног опал-а на свету. Овај ретки драги камен, цењен због сјајне игре боја, скрива се од видика у аустралијској залеђу испод града отприлике 450 миља северозападно од Сиднеја. И више од 100 година људи долазе на гребен да пронађу своје богатство јурећи драгоцени опал.
Како се испоставило, ови рудари откривају не само опале, већ и опалиране фосиле: кости, зуби, шкољке и биљни материјал претворени у опал, уграђени у древни глинени камен и сачувани, попут драгог камења, 100 милиона година под танким фурниром. седимента. Неки опалирани фосили пронађени на гребену муње представљају животињске врсте које нигде другде нису пронађене, а напуњене су подацима из периода креде - репним крајем диносауруса. Прахисторијски остаци - неки мањи од нокта - могу се наћи истурени са мога лица или у гомилама одбачене прљавштине са рубљем, коју су рудари избацили камионом.
"Да није рудара опала - од којих многи имају оштре очи и сматрају фосиле са тако сјајним осећајем страхопоштовања као што то чине палеонтолози - не бисмо имали или не бисмо знали ништа о тим фосилима", каже палеонтолог, гемолог и дугогодишња становница гребена Јенни Браммалл. Колико су фосили вредни науке, рудари су обично први који им бацају очи, а то представља загонетку: Рудари опала имају минерална права на било какав опал који се нађе у њиховом регистрованом минералном захтеву и који укључује непропалиране фосиле. Кад се новац стегне - а то често и буде - рудар може уништити непропалирани фосил у нади да ће издвојити драгоцјени драгоцјени опал или продати фосил у иностранству гдје може донијети велику своту. Понекад чувају фосиле које им се нађу због сентименталне вредности, остављајући их загубљене у приватним колекцијама.
Опализовани фосили из колекције аустралијског Опал Центра, у руци громобранског рудара Лигхтнинг Ридге-а Бутцх МцФадден. Највећи комад је репна кост од диносауруса Фосториа дхимбангунмал . (Јенни Браммалл / Аустралијски Опал Центер) Десетљећима су Браммалл и мала група вршњака газили фину линију како би помогли заједници да схвати вриједност непропалираних фосила, а притом их тражећи да донирају посебно ријетке налазе. Камен темељац њихових напора је аустралијски Опал Центер, који је основан крајем 1990-их и брзо је прерастао свој мали салон у главној улици града. У центру се налази најразноврснија јавна колекција опализованих фосила у свету, која је у великој мери прикупљена донацијама опалских рудара, од којих су многи своје налазе добили захваљујући програму дароване културе Аустралијске владе, који донаторима нуди одбитке пореза.
Али упркос тим напорима, безбројни опали фосили губе се на црном тржишту, које је највећи понуђач потиснуо ван домашаја истраживачких институција. То је разлог зашто Браммалл и њене колеге повећавају напоре, планирају и дизајнирају иконични музеј и истраживачки објекат који ће бити изграђен на историјском пољу од три километра изван града како би приказао без премца природно наслеђе у региону. Они такође раде на прикупљању финансијских средстава за куповину драгоцених фосила ископаних на гребену, како би се они могли непрестано сачувати у јавној збирци, доступној и заједници и истраживачима.
Рударска заједница, која се бори са тренутном сушом и увек на милост и немилост купцима опала и њиховим темпераментним укусима, препознаје да се ствари морају променити да би се обезбедила одржива будућност града, и они у великој мери подржавају напоре палеонтолога.
Одзвањајући остале становнике, Барбара Моритз, која је у Лигхтнинг Ридге дошла са рудалом опала 1990-их, каже да нови аустралијски Опал Центер „не може стићи ускоро.“
Опализоване остатке Ерица, плиосаура из мезозојске ере, 1987. године открио је рудар опала у Цообер Педију, Јужна Аустралија. Данас су изложени у Аустралијском музеју у Сиднеју. (Стуарт Хумпхреис преко Аустралијског музеја) **********
Опал се налази често широм света, али драгоцени опали су веома ретки и геолози кажу да се ништа не може упоредити са оним произведеним у централној Аустралији. Опализовани фосили такође су пронађени на другим пољима опала у Аустралији, али Лигхтнинг Ридге се истиче по очувању највеће разноликости изумрлих слатководних и копнених бића, укључујући диносаурусе у изобиљу. Пре стотину милиона година, сада сувну унутрашњост Аустралије преплавило је огромно унутрашње море, а на њеној ивици је седео Лигхтнинг Ридге. Како се море повлачило, водећа теорија каже, открила је осебујну мешавину седимената који формирају пешчењак прекривен реактивним минералима. Стијене које су се ближиле површини почеле су да провирују, стварајући подземну воду богату силицијумом. Лежао је у пукотинама у стени и испуњавао је све шупљине, укључујући скелетне остатке диносауруса и других давно изумрлих створења.
Елизабетх Смитх, палеонтолог која је деценијама проучавала опалиране фосиле Лигхтнинг Ридге-а, видела је све: зубе морских паса, кости корњаче, плућа, пинецонес, птице, морске гмизавце, плус све врсте костију и зуба диносаура. Зуби су најзаступљенији, објашњава Смитх, нарочито они који се састоје од такозваног уобичајеног опала, којем недостаје сјајна боја драгоценог опала, али може бити прозрачан. „Да бисте могли да видите врло фину анатомију унутар зуба, зглоб је заиста нешто“, каже она.
Смит је први пут привучен на гребен 1970-их, много пре него што је аустралијски Опал центар чак и шепутао на хоризонту. Касније се преселила да живи тамо стално, када је опална експлоатација била у процвату 90-их. Док је њен муж копао опале, Смитх је тражио фосиле. Сада, заједно с Браммалл-ом, она ради на проналажењу пута напријед гдје ће опали фосили користити цијелој заједници. Пар често и отворено разговара с рударима опала о чудесним фосилима Лигхтнинг Ридге-а, тако да људи цене колико су изванредни. Ипак, каже Смитх, током година је видела неке „моћне важне“ фосиле који се држе у приватним рукама или су продавани у иностранству.
Уломак дрвета претворен у драгоцени опали, поклоњен Аустралијском Опал центру од стране компаније Абсолуте Опалс & Гемс. (Роберт А. Смитх / Аустралијски опал центар) Разговарајте са било којим опал рударом и они ће вам брзо рећи да је њихово благо тешко освојиво. Ископавање опалима је напоран посао, физички и емоционално, и „добар начин да се крене веома брзо“ каже Келли Тисхлер, рудар треће генерације из Лигхтнинг Ридгеа. Рудари углавном раде сами или у паровима, а многи живе ван мреже у самостално направљеним колибама или камп приколицама на свом минералном земљишту, малом земљишту које је у власништву државе или на приватном земљишту, где рудари имају ексклузивну дозволу за проналазак рудника и рудник за опал. Неки имају секундарне компаније како би надопунили свој приход. Петар Борковић, на пример, води Оутбацк Опал Тоурс са својом супругом. „Али ја сам опал рудар. У мојој је крви, “каже он, грлећи се кроз буку у Схеепиард Инн, пабу усред поља Гравин опал, југозападно од Лигхтнинг Ридгеа.
Пре него што је аустралски центар Опал био у граду, примерци интереса који су били прибављени од рудара послати су у далеке природне историјске музеје, укључујући Аустралијски музеј у Сиднеју, где живе два најпознатија фосила Лигхтнинг Ридгеа. Стероподон галмани био је први сисар из мезозојске ере пронађен у Аустралији, а Колликодон ритцхиеи, други. Заједно, наговештавају разноликост раних сисара Аустралије. Ови ситни примерци, дугачки више од инча, изузетно су важни, каже Маттхев МцЦурри, кустос палеонтологије у Аустралијском музеју. „Они су [међу] најранијим представницима сисара овде у Аустралији, “ објашњава МцЦурри, и када су откривени, најстарији траг монотрема на свету.
"Било који опал узорак је од огромне научне вредности", јер нуди јединствен прозор у прошлост Аустралије, каже колега палеонтолог Паул Виллис, ванредни ванредни професор на Универзитету Флиндерс у Јужној Аустралији. Наша машта се можда распламсала са диносаурима који су лутали јуром и у креду, али сисари су се такође размножавали у то време, укључујући претке аустралијских јединствених монотрема јајашаца, платиша и ехидне.
Ова опализирана вилица из Стероподон галмани, први сисар из мезозојске ере пронађен у Аустралији, наговештава спектакуларну разноликост раних сисара на континенту. (Аустралијски музеј) Виллис превише добро зна како сретни научници и сви Аустралци имају ове примерке у јавним колекцијама. Као доктор наука. студент са Универзитета у Новом Јужном Велсу 1980-их, Аустралијски музеј добио је задатак да реконструише фосилизовани костур малог морског гмазова, плиосаура, који су случајно ископали рудари опала у Цообер Педију у Јужној Аустралији. Ериц, како је добио надимак плиосаура, остаје најпотпунији опалирани фосилни скелет краљежњака до сада, али је, без церемоније, стигао у музеј у кутији. Богати програмер имовине купио је костур и плаћао га да буде припремљен за излагање. Односно, све док није банкротирао. Одједном се Ериц захватио. Јавна кампања за прикупљање средстава прикупила је више од 500.000 аустралијских долара како би музеј могао да набави национално благо и постави га на изложбу.
У смеру казаљке на сату одозго лево: Прозрачна опалирана фосилна репна кост корњача коју су аустралском Опал центру поклонили рудари опал Граеме и Цхристине Тхомпсон. Непропалирани слатководни пуж којег је даровао рудар опала Давид Сандерс. Непропалирана кост прста диносаура, коју је поклонио Маттхев Гоодвин. Непропалирану репну кост са диносауруса Фосториа дхимбангунмал, коју су поклонили Грегори Фостер и Јоанне Фостер. (Роберт А. Смитх / Аустралијски опал центар) Било је потребно слично знатних свота да би се осигурали други јединствени опалирани фосили како би могли бити прописно препознати у јавним колекцијама и заштићени генерацијама које долазе. Први сисар из мезозојске ере пронађен у Аустралији, Стероподон галмани, купио је Аустралијски музеј 1984. године, као део колекције опалираних фосила продавача опала Давида и Алека Галмана за 80 000 америчких долара. Други, Колликодон ритцхиеи, сам је имао цену од 10 000 америчких долара.
**********
Више од 80.000 људи сваке године посети гребен, што је број који и даље расте. Многи долазе посебно да виде опалиране фосиле изложене у Аустралијском опал центру. Једног јутра крајем априла, излог је препун група људи који лебде око витрина. Неколико посетилаца прилази Смиту како би питали о Вееваррасаурусу, који је стигао све до Лигхтнинг Ридгеа због диносауруса и надајући се да ће видети најновији драгуљ у колекцији центра.
Само прошле године, описана је нова врста диносауруса који је јео биљке из непропалиране вилице са неколико ребрастих нетакнутих зуба која је пронађена у близини Лигхтнинг Ридгеа. Име је названо Вееваррасаурус побени за продавача опала, Мике Побен, који је великодушно поклонио блистави примерак аустралијском Опал Центру након што га је чудом открио у кеси грубог опала, купљеног од рудара са опалног поља Вее Варра. Након што је посетио палеонтолога Фила Бела, који је одмах знао да је то нешто изванредно, Белл каже да је Побен одлучио даровати фосил “како би се постарао познатим свету”.
Изградња планова за нови аустралијски центар Опал, који ће бити изграђен у сухом пејзажу Лигхтнинг Ридге-а, Нови Јужни Валес. (Архитекти Гленн Мурцутт и Венди Левин, произвођач модела Литтле Моделс, и фотограф Пенелопе Цлаи / Аустралиан Опал Центер) "Имати Опал центар у граду као део заједнице је апсолутно неопходно за очување тог блага", каже Белл, предавач на Универзитету Нова Енглеска у Армидалеу, Нови Јужни Велс, Аустралија. Међу људима из Лигхтнинг Ридге-а постоји заиста велика забринутост да њихов фосилни материјал остане на свом месту порекла, додаје Смитх. Заједница, каже, разуме обим онога што је изгубљено. „Материјал је излазио из земље све време док су рудари копали“, али присуство фосила - и њихова научна вредност - открива се постепено тек у последњих неколико деценија.
Браммалл и Смитх дијеле своје стручно знање о фосилима с рударима који их доводе у Аустралијски опал центар, тражећи помоћ у идентификацији узорка, тако да рудари могу да разумију историју коју држе у својим рукама. Рудари често имају невероватне идеје о томе шта су пронашли, за шта Смитх каже да је све забавно, али с времена на време, неко донесе нешто "заиста значајно". Из новчаника извади малени непропалирани зуб који она има зајам од опал дилера. Смитх мисли да је у питању зуб крокодила, али истиче необичне особине у својој основи. Фотографират ће се и потом вратити власнику. „Било да се уђе у колекцију или не, немам појма“, каже она.
"Ми се ослањамо на рударе - и они ће учинити исправне ствари", каже Смитх. Нажалост, опали фосили се и даље свакодневно продају као високо цијењени колекционарски предмети, а палеонтолози их не могу повратити. Новац је увек био проблем. Након што су потрошили десетине хиљада долара како би наставили с копањем, а њихова уштеда је утонула у машине и гориво, неколико рудара је у положају да предају опалиране фосиле, а музејима већ деценијама недостаје потребна средства да их набаве по фер цијенама. „Губимо своје културно наслеђе јер немамо средства да обезбедимо ове опале фосиле“, потврђује Виллис.
Извоз опализираних фосила из Аустралије без дозволе забрањен је Законом о заштити покретне културне баштине из 1986. године, али највећа тржишта за опале су ван Аустралије и неки рудар можда само жели да састави крај с крајем. У тешким временима ствари постају неселективне. „Једна ствар у вези са експлоатацијом опала је да не можете рећи другом опал рудару шта да ради са својим (или њеним) опалом“, изјављује Тисхлер, зурећи у камене гребене из преврнутог опала поља Три Милета, једног од првих поља у површина. Тишлер каже да има „приватну колекцију опалираних фосила, коју планира да припише Аустралијском Опал центру, али такође признаје да ће продати опал накит своје баке у тешкоћама.
Опализовани зуб од тероподног диносаура, који је пронашао и поклонио Аустралијском Опал центру Цибеле Соуса де Лемос. (Роберт А. Смитх / Аустралијски опал центар) Браммалл и Смитх фокусирају се на оно што могу учинити за Лигхтнинг Ридге заједницу, а не на оно што је изгубљено. "Ми добијамо више него што губимо", каже Браммалл о њиховим напорима, који започињу са рударима као сарадницима и третирају их са поштовањем које заслужују. Охрабрујуће, један велики опализирани фосилни извлачење с гребена, скуп костију диносаура, укључујући најцјеловитији опализирани кост диносауруса на свијету, недавно је ушао у колекцију 31 годину након што је први пут откривен. У будућности би фонд за куповину значио да би аустралијски Опал центар могао брзо реаговати и више се не треба ослањати на ограничено савезно финансирање када су таква блага у понуди.
Али први корак је био осигурати подршку за светску класу која ће сместити и приказати растућу аустралијску колекцију Опал Центер. Нада се да ће музеј најавити нову будућност за Лигхтнинг Ридге, ону која препознаје дубоку историју земље и заоставштину рударства опала уз прослављене опалиране фосиле, док привлачи нове посетиоце у забачени град и пружа дуго очекивано глобално средиште за науку и образовање везано за опал. Уз финансирање локалних, државних и савезних влада - и значајан допринос саме заједнице - нови центар су пројектовали реномирани аустралијски архитекти и ускоро ће се започети градња.
За Смитха, нови музеј представља дугогодишње обећање заједници. Зна неколико фосила од великог научног значаја тамо у приватним рукама, за које се други слажу да би били „промена игре“ у њиховим областима. Смитх држи примерке у својим знаменитостима, изразито блиским, верујући да ће нови аустралијски Опал центар потакнути више људи да деле своје фосилне колекције.
„Они желе да им фосили буду сигурни“, каже Браммалл, „у јавној збирци, на опалијским пољима“.
**********
Цларе Ватсон је аустралијска списатељица и слободна новинарка специјализована за науку. Њени радови појављивали су се, између осталих публикација, Аустралиан Геограпхиц, Смитх Јоурнал и Латерал Магазине, а емитовала се на АБЦ Радио Натионал (Аустралија).
Овај чланак је првобитно објављен на Ундарку. Прочитајте оригинални чланак.
