Астрономи процењују да у нашем кварту може бити на десетине планета величине Земље - рецимо у року од око 75 светлосних година - а неке од њих су можда крцате животом. Док слабо сјаје у свемир, они шаљу фотоне - светлосне честице - који струју ка Земљи. Сваки од ових космичких гласника могао би најавити ванземаљски живот. Нажалост, нико на Земљи их не може тумачити. Ипак.
Сличан садржај
- Млади иноватори у науци и науци
- Последња реч
Проблем је што се планете врте око звезда - а звезди фотони утонују у планете. "Звезда је заиста, заиста светла", каже Лиса Калтенеггер (30), астрофизичарка из Харвард-Смитхсониан Центра за астрофизику у Цамбридгеу, Массацхусеттс. "За сваких десет милијарди фотона од звезде добијате можда један са планете."
Ако неко може пронаћи тај усамљени фотон, то је Калтенеггер. Каријеру је провела покушавајући да честице светлости изврше своју понуду. Сада је део међународне потраге за изградњом флотиле сателита која ће хватати светлост са удаљених планета сличних Земљи. Планета која носи живот - бар живот какав знамо - требало би да има воду, озон, угљен диоксид, метан и одређене друге молекуле. Нада се да ће сателити детектирати ове састојке анализом планетарних фотона. Постоји чак и шанса да будући сателити могу покупити сигнални молекул попут азот-оксида, што је изузетно ретко у стерилним дубинама простора, али га испуштају организми попут бактерија.
Само у последњој деценији или тако нешто, астрономи су могли да примете планете - неких 200 до сада - у удаљеним соларним системима. Али ловци на планете не могу директно видети већину ових планета. Оно што виде је карактеристично колебање звезде коју вуче планета у орбити - посебно велике, гасовите планете налик Јупитеру са довољно гравитационог оомфе да би таблица била приметна. Мање планете сличне Земљи - оне за које научници мисле да би могли живјети живот - много је теже пронаћи. И у сваком случају, звјездане колебања не дају појма да ли је нека планета неплодна и каменита или је пукла ванземаљским звијерима.
Због тога је НАСА и њен европски колега, ЕСА, дизајнирали флоту свемирских телескопа који примећују сателите. Уместо да закључују постојање планета, ови телескопи, који би летели у формацији, сви би гледали у далеко сунце. "Дуго буљите, спречавајући звездану светлост да откријете слабашни сјај планете", каже Калтенеггер, саветник НАСА / ЕСА пројекта. Будући да се телескопи фокусирају на исти објект, они могу комбиновати своја опажања и, попут таласа на плажи који једни друге отказују када се сударају један у другог, телескопи ће отказати - или бар ублажити - фотоне са звезда, омогућавајући планетарни фотони који се истичу. "Једном када добијете те фотоне, " каже Калтенеггер, "требало би да вам кажу нешто" - не само величину и температуру планете већ и, додаје, осмехујући се да ли је насељена. "Можда можете пронаћи живот - пронаћи диносаурусе или шта год да је то."
Као студент са Универзитета у Грацу у Аустрији, Калтенеггер, рођен у Куцхлу у Аустрији, био је растрган између астрономије и биофизике. Чак и док је анализирала светлост удаљених звезда, користила је ласере као "оптичке пинцете" који могу да манипулишу ситним предметима - попут ћелија - и који би једног дана могли бити корисни за лечење рака. Иако не од ње. "Мислим да је истраживање рака важно", каже она, "али екстрасоларне планете су тако ново поље да млади истраживач може да направи значај".
Калтенеггер је написао рачунарске програме како би симулирао начин на који би Земља изгледала из далеке звезде у различитим временима у прошлости - како би лакше препознао сестринску планету у било којој тачки своје еволуције. Али у последње време, она и њене колеге морали су да раде на смањењу трошкова предложене свемирске флоте без смањења њених способности. Покретање чак три таква сателита могло би коштати више од милијарду долара, а уз помоћ НАСА-е која се припрема за лунарне мисије, мисија за проналазак планета је у најбољем случају несигурна. „Још увек има наде“, каже Калтенеггер. "Није мртав; на неодређено је."
Калтенеггер полаже своје наде у флотилу на мање софистицираним телескопима који на друге начине примећују планете сличне Земљи. На пример, у децембру 2006. године, ЕСА је лансирала сателит зван ЦОРОТ који би требало да буде у стању да уочи слабо пригушење звезде када планета прође испред ње. "Ако будемо заиста, заиста имамо среће, видеће планете величине Земље", каже Калтенеггер. „Ако ЦОРОТ каже:„ Погледајте тамо “, мислим да ће јавност рећи:„ Учинимо то “.
Више о Лиси Калтенеггер сазнајте у нашем последњем упитнику
Цхарлес Сеифе, професор новинарства на њујоршком универзитету, пише књигу о потрази за фузионом енергијом.
