Било је то 11 минута после поднева трећег петка у марту, а Шериф Заки је био на састанку у Центрима за контролу и превенцију болести (ЦДЦ) када му је стигла порука о позиву. " Не могу да верујем ", каже се у поруци, " али изгледа као да је Томова група изоловала коронавирус. Ћелије су их" испржиле "микроталасном пећницом, али прилично сам сигуран (90 одсто) да је то резултат. Назови ме, чекам да ме погледаш пре него што пребацим информације. Синтија. "
Заки је шеф патологије заразних болести у ЦДЦ-у. Патологија, проучавање природе и ефеката болести, није једна од специјалности медицине која удара у срце. То је поље за паметне људе који радо проводе дуге периоде времена под микроскопом, скенирајући ћелијске пејзаже ради необичности или карактеристике. По својој толеранцији према монотонији високог ризика, они подсећају на контролере ваздушног саобраћаја или на спасилачке службе. Као и на тим пословима, повремено се позивају да се брзо преселе. Заки се држао свог савета - "Том" поруке је седео неколико метара даље - али послао му је леђа: "Одмах ћу доле." Опростио се од састанка.
Много тога што се може рећи о патолозима такође важи за електронске микроскопе. У 19 година на ЦДЦ-у, Цинтхиа Голдсмитх, ауторица текстне поруке Закију, погледала је доста непријатељске територије и изабрала пуно лоших глумаца са увећањем од 40.000к. Била је међу првима која је сликала хантавирус Син Номбре који је одговоран за случајеве смртоносне упале плућа у резервату у Навајо на југозападу 1993. године. Прво је идентификовала вирус Нипах, који је убио стотину фармера свиња и радници из клаоница у Малезији и Сингапуру. Оба пута, додуше, и други лабораторијски тестови дали су јој наговештаје шта да тражи. Ово је било другачије. Тражила је могућег узрочника тешког акутног респираторног синдрома (САРС), заразне, понекад кобне инфекције која се појавила на два континента на пола планете. Девет дана раније, Светска здравствена организација (СЗО) објавила је "глобалну узбуну" о болести. Завирила је кроз електронски микроскоп на вирус који је првобитно узет из грла пацијента с САРС-ом у Азији и одрастао у тиквици ћелија на ЦДЦ-у. Оно што је видјела није оно што су људи рекли да би требало да је види. Срце јој је трцало док су она и Заки проучавали слике на зеленом фосфоресцентном екрану.
Коронавируси - име потиче од спике сличних формација на површини вируса које понекад подсећају на корону или круну - били су далеко испод било које листе кандидата за узрок САРС-а. Коронавируси могу да изазову прехладу (мада не већину прехлада, које изазивају риновируси) и, код недоношчади, упалу плућа. Али опћенито, коронавируси су толико опасни за људско здравље да им Харрисонови принципи интерне медицине на 2629 страница, најпродаванији светски медицински уџбеник на енглеском, посвећују само шест одломака.
Ипак, Голдсмитх је била сигурна да заиста гледа на коронавирус. За 15 минута био је уверен и Заки. Он и Голдсмитх су отишли низ ходник, где је Цхарлес Хумпхреи, још један електронски микроскоп, гледао узорак вируса од истог пацијента, Царла Урбанија. Први лекар ВХО који је истражио случај САРС-а, у француској болници у Ханоју у Вијетнаму, Урбани ће умрети осам дана након што су истраживачи ЦДЦ-а обавили своје запажање. Хумпхреи је користио технику негативних мрља - у основи облик позадинског осветљења - да би нацртао материјал. Узорак вируса био је у лошем стању, што је отежало идентификацију. Ипак, Заки је, проучавајући неутралност, питао Хумпхреија шта мисли да види. Како је Заки касније објаснио, "Део науке је радити ствари на заслепљен начин. Нисам желео да му поставим водеће питање. Покушавао сам то избећи по сваку цену."
Хумпхреи гледа инфективне агенсе електронским микроскопом од 1968. "То би могао бити вирус грипе или коронавирус", рекао је Заки. "Нисам био баш спреман нагнути се на овај или онај начин", рекао је касније. "Имао је карактеристике обоје." Након што су Заки и Голдсмитх завирили у Хумпхреијеве слике, извели су га да погледа Голдсмитх-ове. До средине поподнева, трио је био спреман да свој закључак подели са колегама из ЦДЦ-а: био је то цоронавирус. Три дана касније, ЦДЦ је објавио свету.
Ретроспективно, узбуђење открића које медицински истраживачи памте. Али у то време, такође су осећали стрепњу. Нова, често смртна болест, изгубила се у неколико густо насељених градова у Кини, а међу чешћим жртвама били су медицински радници.
Узрок болести је вирус у пречнику од око 100 нанометара или четири милиона инча. Генетички, вирус САРС (САРС-ЦоВ) не подсећа на ниједан од десетак добро проучених коронавируса за које се зна да инфицирају животиње или људе. Не спада ни у једну од три широке генетске групе тог рода, стварајући уместо тога нову грану породичног стабла. Њено порекло је непознато - па је, у извесном смислу, и његово одредиште. Биолози још увек нису начинили читав спектар људског ткива које може да насели или нападне. И нико не зна да ли је овде остати као трајна болест од које је људско тело наследник.
Оно што научници знају о коронавирусима уопште, а нарочито САРС-ЦоВ, сугерише да се инфекција може значајно разликовати од жртве до жртве, да траје у току времена и да ће бити тешко вакцинисати. САРС-ЦоВ чува генетске информације у једноланчаној РНК, мање стабилном и покретљивијем молекулу од дволанчане ДНК коју користе гљивице, људи и све између тога. Коронавируси имају већи геном, или колекцију наследног материјала, од било ког до сада проученог РНА вируса. Поред тога, они носе необичан ензим који дозвољава два сестринска вируса да размењују гене ако се нађе да заразе исту ћелију. Тај капацитет за формирање "рекомбинанта" или хибрида, као и велики геном вируса, омогућава роду да лако добије или изгуби својства. Такве особине могу укључивати способност инфицирања нових врста, избјегавање имунолошког система и мијењање времена боравка у тијелу.
Прича о вирусу преносивог гастроентеритиса код свиња показује како коронавируси добијају нову моћ. Болест, позната још од 40-их, узрокује јаку дијареју код прасади. Повремено избијања угинуле су читаве генерације животиња на неким фармама. 1989. пољопривредници у Европи почели су примећивати нову респираторну инфекцију код свиња. Показало се да је узрок генетски измењеног облика вируса гастроентеритиса који је развио способност инвазије на плућа. Коронавируси су замене, мултитаскери, рушитељи правила. Коронавирус говеда узрокује неколико различитих болести код говеда. Код телади изазива јаку дијареју; у години, упала плућа која се назива отпремна грозница; код одраслих крава болест налик на дисентерију.
Коронавируси су различити и на друге начине, са неким сојевима који су у стању да заразе више врста. Студија пре две године показала је да коронавирус изолован од говеда такође може заразити бебе пурана, мада не, знатижељно, бебе пилића. "Коронавируси су можда много промискуитетнији него што смо првобитно мислили", каже Линда Саиф, ветеринарка и виролог са Државног универзитета Охајо.
Научници су тек почели да уче правила ангажовања које следи САРС коронавирус. Као и многи њени рођаци, изгледа да је грешка у плућима и цревима; људи умиру од оштећења плућа; око петине жртава такође има повраћање и дијареју. Али САРС-ЦоВ се понаша за разлику од многих респираторних вируса. Као једна ствар, болест коју изазива развија се полако. Такође, постоји скоро чудесно чување деце. У недавном избијању САРС-а мало је деце разболело, а ниједно млађе од 16 година није умрло. Научници још не знају зашто.
Ако је САРС-ЦоВ ушао у људску популацију од животиња, то никако није први вирус који је прескочио врсте. Оспице, које су патиле од људи најмање 2000 година и још увек убијају више од 700 000 људи годишње (углавном деца), изазивају вирус чији најближи рођак изазива болест говеда. Припитомљавањем животиња у великом се броју окупљају људска бића и бовиди, а неки патогени у стаду прилагођени су животу у сточарима. Сличан скок прије неколико година можда је увео људску популацију у вирус малих богиња, који је од тада искоријењен.
Можда најважније питање о САРС-у - је ли то заувек код нас? - још увек није могуће одговорити. Према прелиминарним извештајима, неки егзотични сисари на југу Кине који су ухваћени и продати за храну (укључујући маскирану цветнову палму) садрже коронавирус идентичан САРС-ЦоВ са важним изузетком: РНА животињског вируса има додатних 29 нуклеотида или хемикалија подјединице. Сличност сугерира да је САРС вирус настао из животињског вируса. Ако тих 29 недостајућих нуклеотида држи кључ за настанак САРС-ЦоВ, његова будућност може зависити од тога колико често се догађа та одређена генетска делеција. То се можда неће поновити деценијама или вековима. Или се то може догодити следеће године. Али чак и ако се генетски материјал вируса често мења, будуће епидемије могу се спречити само тако што ће се људи држати подаље од цимета палме и других заражених врста.
Алтернативно, САРС се може понашати попут хеморагичне грознице код еболе, која се појављује периодично. Ебола се појавила 1976. истовремено у епидемији Заира и Судана. Вирус напада Африку сваких неколико година, убивши 50 до 90 одсто људи које зарази, а затим нестане. Упркос великом труду, научници још увек нису пронашли природног домаћина или резервоара животиња за вирус еболе, и то отежава спречавање периодичних епидемија.
Почетком јула СЗО је изјавила да је епидемија готова. На крају, 8.399 људи у 30 земаља идентификовано је као "вероватни" случајеви САРС-а, а 813 њих је умрло.
Наравно, иако је епидемија САРС-а званично завршена, вирус заправо још увек може бити код нас. Познато је да је неколико преживелих преживело месецима и да може бити заразно. Такође је замислити да је шачица људи с том болешћу избегла откривање. Из тих разлога, неки медицински стручњаци верују да само вакцина може на сигурно да се ослободи човечанства од САРС-а. За израду и тестирање биће вам потребно најмање три године рада, каже Гари Набел, директор истраживачког центра за вакцину на Националном институту за алергију и заразне болести. (Исто вјероватно важи и за лијекове против САРС-а.) Иако су животињске коронавирусне вакцине забиљежене у тачки. Неки пружају само привремену заштиту. Други, попут вакцине против мачјег коронавируса, могу чак погоршати инфекцију у неким околностима. Док не буду доступни добри лекови и ефикасна вакцина, најбољи приступ спречавању ширења болести у свету је старомодан: идентификовање заражених особа, изолирање док се не опораве и карантинисање људи који су имали блиски контакт са жртвама. Те мере, које су примењиване напорно последњих месеци и у многим нацијама, чини се да су у историји медицине постигле нешто готово нечувено - заустављајући епидемију респираторне инфекције, барем привремено.
Са своје стране, ЦДК-ов Заки се кладио на повратак САРС-а. "Не видим разлога да се то не врати", каже он. "Можемо научити из историје. Ако се то десило једном, може се поновити и поново."
Преокрет таквог фатализма - или је то реализам? - је да упркос неким предвиђањима да појава САРС-а потиче нови миленијум непрестано гомилајућих људских бича, ништа о томе није предодређено. Не треба заборавити да се захваљујући санитаријама, богатству и медицини у многим деловима света далеко више заразних болести повукло него што се појавило у прошлом веку. Појава САРС-а, попут толико важних историјских догађаја, била је резултат десетака или стотина малих појава, од којих су многе биле шансе. То није било неизбежно нити сасвим неочекивано. То се управо догодило.
