Тридесет минута сјеверно од Омахе, изван Блаира, држава Небраска, мирис паре кукуруза - влажног и слатког - пада на мој ауто попут тешке завјесе. Пољопривредно земљиште се наставља, а извор мириса остаје мистерија све док се огромна, испарена, блиставо бела архитектура резервоара и цеви изненада не подигне са поља кукуруза између Роуте 75 и поплавне равнице реке Миссоури. Ево Ево НатуреВоркс: највећа биљка млијечне киселине на свијету. У један крај комплекса иде кукуруз; од осталих долазе бијеле пелете, индустријска смола спремна да постане - ако можете вјеровати свим хировима - будућност пластике у пост-нафтном свијету.
Сличан садржај
- Како претворити 8.000 пластичних боца у зграду
Смола, позната као поллактанска киселина (ПЛА), биће формирана у амбалажи и амбалажи за храну и робу широке потрошње. Тренд пластика има неколико ствари за то. Направљен је из обновљивих извора, што значи да има велику ногу - и у политичком и у окружењу - на конвенционалним пластичним амбалажама, за које се у Сједињеним Државама дневно користи око 200 000 барела нафте. Такође, ПЛА је у принципу компостиран, што значи да ће се под одређеним условима разградити у безопасна природна једињења. То би могло отежати притисак на народне депоније, јер пластика већ заузима 25 одлагалишта. А пластика на бази кукуруза почиње да изгледа јефтино, сада када су цене нафте толико високе.
Већ неколико година, природни добављачи хране као што су Невман-ова властита органска храна и дивљи зоб тихо користе неке ПЛА производе, али материјал је добио највећи подстицај када је Вал-Март, највећи светски трговац на мало, прошлог октобра најавио да ће продати неке производити у ПЛА контејнерима. Тај потез део је напора компаније да се супротстави критикама да је био еколошки неодговоран. „Прелазак на нулти отпад један је од наша три велика корпоративна циља за околиш“, каже Матт Кистлер, потпредседник приватних брендова и развоја производа за малопродају. Вал-Март планира да користи 114 милиона контејнера ПЛА годишње, за које менаџери компаније процењују да ће уштедјети 800.000 барела нафте годишње.
Направити пластичну амбалажу и контејнере из обновљивих ресурса који се могу вратити у земљу јер ђубриво звучи као незначено добро. Продаја воћа и поврћа у кутијама које не испуштају хемикалије на депоније звучи једнако чудесно. Али ПЛА има значајне недостатке који нису објављени, док су неке тврдње о њеним еколошким врлинама потпуно погрешне. Испоставило се да на крају нема бесплатног ручка, без обзира од чега се састоји његов контејнер, како сам сазнао када сам покушао да стигнем до дна ове чудесне вести из земље са кукурузом.
У фабрици НатуреВоркс у Блаиру не стављам тврди шешир, чепове за уши, рукавице и заштитне наочаре и кунем се да нећу снимити фотографије. Оно што могу открити моји домаћини је откривено: кукурузне зрне се испоручују и млеве, декстроза се извлачи из шкроба. Огромни ферментори претварају декстрозу у млечну киселину, једноставну органску хемијску супстанцу која је нуспроизвод ферментације (или дисања, у случају да се млечна киселина накупља у мишићном ткиву након интензивне активности). Индустријска млијечна киселина потиче из многих скробних извора, укључујући пшеницу, репу и кромпир, али НатуреВоркс је у власништву Царгилл-а, највећег свјетског трговца кукурузом, па његова млијечна киселина долази из кукуруза. Једињење се претвара у лактид, а молекули лактида су повезани у дугачке ланце или полимере: поллактичну киселину, ПЛА.
Добио сам прилику да видим и додирнем опскурни предмет моје жеље, када је нека течна ПЛА, са бојом и сјајем карамелизованог шећера, пукнула из цеви и учврстила се у косим нитима на челичном поду. Следећи пут кад сам видео ствари, у кутији у магацину, кристализиране су у провидне беле куглице величине грашка: ПЛА смола. У рукама произвођача, пелети би се топили и премештали у посуде, филмове и влакна.
Иако полимер, због ниске тачке топљења, још увек нема толико много употребе као и много чешћи пластични полиетилен терефталат (ПЕТ), који се користи за прављење боца соде и неких полиестерских влакана, компанија има планове као велике банер у канцеларији изговара „Победите ПЕТ!“ На неки начин, пластика кукуруза је очигледно лакша за околиш. Производња ПЛА користи 65 посто мање енергије од производње конвенционалне пластике, показала је независна анализа коју је наручио НатуреВоркс. Такође ствара 68 одсто мање гасова са ефектом стаклене баште и не садржи токсине. „Има драстично другачији сигурносни профил“, каже менаџер операција НатуреВоркса Цареи Буцклес. „Неће разнијети заједницу.“
За трговце на мало, ПЛА има хало ефекат. Вилд Оатс је рано прихватио те ствари. „Наши запослени су волели поруку заштите контејнера о животној средини да долазе из обновљивих извора, а наши купци су имали снажне реакције када смо им рекли да су компостиви“, каже Соња Туителе, портпаролка Вилд Оатс-а. Она каже да су контејнери у почетку повећали продају компаније за 17 процената, а ланац сада користи шест милиона контејнера ПЛА годишње. Невман'с Овн Органицс користи ПЛА амбалажу за своје мешавине салате. „Снажно смо осећали да свуда где можемо да се извучемо из нафтних деривата треба да радимо“, каже директор Невмана, Петер Меехан. "Нико се никада није борио за кукуруз."
Вал-Март, који је почео да користи ПЛА контејнере у неким продавницама, такође је пребацио амбалажу на врхунској електроници са ПЕТ на сендвич од картона и ПЛА. „Има мањи отисак амбалаже, потпуно је биоразградив и кошта мање“, каже Кистлер. Оно што Вал-Март каже о биоразградљивој природи ПЛА-а је истина, али постоји важан улов.
Кукурузне пластике постоји већ 20 година, али полимер је био прескуп за широке комерцијалне примене све до 1989. године, када је Патрицк Грубер, тада Царгилл хемичар који је тражио нове начине коришћења кукуруза, изумио начин да полимер учини ефикаснијим. Радећи са супругом, такође хемичарком, створио је свој први прототип ПЛА-ових производа на својој кухињској пећи. У почетку је коштало 200 долара да се заради фунта ПЛА; сада је мање од 1 УСД.
Полимер је морао да пређе преко неких културних препрека. Средином осамдесетих година, на полицама трговина прехрамбеним производима појавила се још једна пластика на бази биомасе: врећице од полиетилена и кукурузног шкроба за које је речено да су биоразградиве. „Људи су мислили да ће брзо нестати“, сећа се Стевен Мојо, извршни директор Института за биоразградиве производе. Нису. Вилл Бринтон, председник Воодс Енд-а, лабораторија за истраживање компоста у Мт. Вернон, Маине, каже да су се вреће разбиле у малене фрагменте полиетилена, фрагменте који нису били добри за компост или односе с јавношћу. "То је био велики корак уназад за покрет биоразградљивости", додаје он. „Цијеле заједнице су одустале од концепта биоразградивих врећа као преваре.“
Према стандарду биоразградивости који је Мојо помогао да се развије, каже се да се ПЛА распада у угљен диоксид и воду у „контролисаном компостирајућем окружењу“ за мање од 90 дана. Шта је контролисано окружење за компостирање? Нису канта за смеће, јама или бацач. То је велико постројење у којем компост - у основи, биљни остаци које микроби ископавају у ђубриво - достижу 140 степени током десет дана заредом. Дакле, да, као што кажу заговорници ПЛА, кукурузна пластика је "биоразградљива." Али у стварности, врло мало потрошача има приступ врстама постројења за компостирање због којих се то може догодити. НатуреВоркс је идентификовао 113 таквих објеката широм земље - неки се баве индустријским отпадом од прераде хране или уређивањем дворишта, други се баве колеџима или затворима - али само око четвртине њих прихвата кућне намирнице које су сакупиле општине.
Штавише, ПЛА због теретних возила потенцијално може представљати проблем неким композиторима великих размера. Цхрис Цхоате, стручњак за компостирање компаније Норцал Васте Системс, са седиштем у Сан Франциску, каже да велике количине ПЛА могу ометати конвенционално компостирање јер се полимер претвара у млечну киселину, чинећи компост влажнијим и киселијим. "Микроби ће трошити млечну киселину, али им је потребно пуно кисеоника, а ми имамо проблема да их обезбедимо довољно", каже он. "Тренутно ПЛА није проблем", јер има тако мало тога, каже Цхоате. (НатуреВоркс оспорава ту идеју, рекавши да ПЛА нема такав ефекат на процесе компостирања.) У сваком случају, Норцал каже да будући ПЛА-ов бум неће представљати проблем јер се компанија нада да ће своје компостере претворити у такозване анаеробне дигестере, што разграђују органски материјал у недостатку кисеоника и хватају настали метан за гориво.
ПЛА компаније НатуреВоркс је компостиван. Али Цхрис Цхоате (на локацији Норцал у близини Вацавилле-а, Калифорнија) каже да велике количине кукурузне пластике могу ометати компостирање. (Бриан Смале) 
Директор фабрике Цареи Буцклес у месту Блаир, Небраска. (© Бриан Смале) 
"Производи који се баве обновљивим ресурсима могу победити оне који се баве петрохемијским производима", каже пионир кукуруза пластике Патрик Грубер (са супругом Салли, у Колораду), који је први скувао ПЛА на својој кухињској пећи. (© Бриан Смале) 
Еколог и предузетник Ериц Ломбарди (у Боулдеру са кукурузно-пластичним шољама) каже да је ПЛА, иако није савршена, "визионарски". (© Бриан Смале) Вилд Оатс прихваћа половне ПЛА контејнере у половини од својих 80 продавница. „Ми ПЛА мешамо са производима и остацима из наших сокова и достављамо их у индустријско постројење за компостирање, “ каже компанија Туителе. Али у продавницама Вилд Оатс које не преузимају ПЛА купци су сами и не могу им бити замерки ако се осећају преваренима од стране ПЛА контејнера са ознаком "компостив". Бринтон, који је обавио опсежно тестирање ПЛА-а, каже такви контејнери су „непромењени“ после шест месеци током кућног компостирања. Из тог разлога, он сматра жигом Вилд Оатс и њиховим натписима у продавници који компонују ПЛА као лажну рекламу.
Вал-Мартов Кистлер каже да се компанија неће вратити назад коришћеном ПЛА за компостирање. "Ми се не бавимо прикупљањем смећа", каже он. „Како натерати државе и општине да поставе системе компостирања? То је милионско питање. Није наша улога да кажемо влади шта да ради. Новац се може зарадити у рециклажном послу. Док развијамо амбалажу која се може рециклирати и компостирати, развијаће се и индустрија. "
Са своје стране, постројења за рециклажу такође имају проблема са ПЛА-ом. Они се брину да ће потрошачи својим делом ПЕТ једноставно убацити ПЛА. За пластичне процесоре, ПЛА у малим количинама је само сметња. Али у великим количинама то може бити скупа гњаважа. У рециклажном процесу, боце са содом, врчеви за млеко и слично, сакупљају се и балирају уређаји за опоравак материјала или МРФ-ови (изговара се "мурфс"). МРФ-ови продају материјал прерађивачима који разграђују пластику на пелете или пахуљице, а они се заузврат израђују у нове производе, попут тепиха, пуњења влакнима или посуда за детерџент или моторно уље. Пошто се ПЛА и ПЕТ помешају, као и уље и вода, рециклажни уређаји сматрају ПЛА онечишћењем. Морају да плате да би је средили и поново платили да би је продали.
НатуреВоркс је размислио о овом проблему. "Ако МРФ раздвоји ПЛА, откупићемо их када им буде довољно да напуне камион", каже портпаролка Бридгет Цхарон. Компанија ће тада или одвести ПЛА у индустријски компостар или га одвести назад у Блаир, где ће се полимер разградити и поново прерадити у свеж ПЛА.
Упркос потенцијалу ПЛА-е као еколошки прихватљивог материјала, чини се да ће велики део амбалаже од кукуруза, вероватно већину, завршити на депонијама. И нема доказа да ће се тамо разбити брже или темељније од ПЕТ-а или било којег другог облика пластике. Гленн Јохнстон, руководилац глобалних регулаторних послова за НатуреВоркс, каже да ће контејнер ПЛА-а бачен на депонију трајати „колико и ПЕТ боца“. Нико не зна са сигурношћу колико дуго то траје, али процене се крећу од 100 до 1.000 година.
Заштитници животне средине имају друге примедбе на ПЛА. Лестер Бровн, председник Института за политику Земље, доводи у питање моралност претварања намирница у амбалажу када је толико људи у свету гладно. „Већ 12 посто америчке жетве жита претварамо у етанол“, каже он. УСДА пројекти који ће се повећати на 23 посто до 2014. године. „Колико кукуруза желимо претворити у непрехрамбене производе?“ Поред тога, већина кукуруза који НатуреВоркс користи за израду смола ПЛА генетски је модифицирана како би се одупирала штеточинама, а неки еколози се противе употреби таквих култура, тврдећи да ће оне контаминирати конвенционалне културе или нарушити локалне екосистеме. Други критичари указују на велику еколошку штету индустријски узгојеног кукуруза. Узгој кукуруза користи више азотног ђубрива, више хербицида и више инсектицида од било које друге америчке културе; те праксе доприносе ерозији тла и загађењу воде када азот истјече из поља у потоке и ријеке.
НатуреВоркс, признајући неке од тих критика, истиче да је кукуруз који користи нискоквалитетна храна за животиње која није намењена људској употреби. И обрађује малу количину кукуруза који није генетски модификован за купце који га затраже. НатуреВоркс такође истражује боље начине раздвајања ПЛА у традиционалним постројењима за рециклажу, па чак купује и обновљиве изворе енергије (улагања у вјетроелектране) како би компензирао употребу фосилних горива. Али нема много тога што компанија може да уради у вези са најосновнијим питањем око пластичних посуда за кукуруз: Да ли су заиста потребни?
Неколико километара јужно од Блера, у Форт Цалхоуну, Вилкинсон Индустриес заузима високу зграду од цигле у стамбеном кварту. Вилкинсон претвара НатуреВоркс смолу у амбалажу. У соби величине складишта, пелети се топају, прешавају у танки филм и развлаче у листове које термоформатор утискује у круте посуде - квадратне, високе, правоугаоне или округле. (ПЛА такође може имати облик етикета, електронских кућишта, омотати за цвеће, поклон-картице, одећу од влакана и јастука.) „Испоручујемо ладице до Гоогле-ове кафетерије и у [филмски сниматељ] студио Георгеа Луцаса у Сан Франциску, “ каже Јое Селзер, Вилкинсон потпредседник. „Радимо послужавнике за свеже резано воће Дел Монте и Меијер. И, да, радимо Вал-Март. "
ПЛА износи око 20 процената пластичних производа које је произвео Вилкинсон. Остатак је полистирен и ПЕТ. "Желели бисмо да ПЛА постане смола будућности, али знамо да је никада неће бити", каже Селзер. „То је стабилно, али не може прећи 114 степени. Натерали су ме људи да ме зову и кажу: „О, боже, у сунцу сам имао кутију за полијетање аутомобила и топила се у палачинки!“ Бридгет Цхарон, која сједи поред мене, подиже обрву. Селзер наставља. „Наша брига број један је конкурентна цена ПЛА, а потом и његове примене. Након тога долази осећај доброг. "
Селзер нас води степеницама до унутрашњости величине величине велике смочнице. Опремљен је узорцима од 450 различитих контејнера које је произвео Вилкинсон, а који такође истичу алуминијумске фиоке. „Ево лонца са прженим пилетином у Кентуцкију“, каже Селзер, показујући на малу округлу лименку. „Ова пластична фиока је за венчаницу. Овај је за крстаре. Ово је за резан ананас. "(Вилкинсон је произвео оригинални пладањ за ТВ вечера, чији је узорак смештен у Смитхсониан Институтион.) Док се осврнем око себе, не могу си помоћи да мислим да ће скоро сви ови производи бити одбачени након само сат или два коришћења, право у велику рупу у земљи.
Мартин Боуркуе, извршни директор Беркелеиевог еколошког центра, непрофитне организације за рециклажу, има слаб поглед на ПЛА паковање практичности. „Да, амбалажа на бази кукуруза је боља од амбалаже на бази нафте за апсолутно неопходну пластику која се већ успешно не рециклира, као и за амбалажу која не може бити направљена од папира“, каже он. „Али није добро питати:„ Зашто користимо толико контејнера? “ Моја брига је што ПЛА легитимира производе који се испоручују препуно паковања са само једним оброком. “
Многи еколози тврде да компаније треба да производе производе широке потрошње који не загађују земљу приликом производње или одлагања. У филму Црадле то Црадле: Преосталим начином на који правимо ствари, архитекта Виллиам МцДоноугх пише о будућности у којој су трајне робе, попут телевизора и аутомобила, направљене од супстанци које се враћају у процес производње, док пакују за дуготрајне производе, попут шампона, разградит ће се натраг у земљу. НатуреВоркс каже да жели бити део те будућности. Како је бивша извршна директорка компаније, Катхлеен Бадер, рекла за магазин Форбес, „Нудимо компанијама шансу да надокнаде срамотне захтеве за одговорним паковањем. Брендови који чекају законодавни фиат остаће и изложени. "
Ериц Ломбарди, председник Мреже за рециклажу травних граната и лидер у међународном покрету Зеро Васте, има завидан поглед на напредак ПЛА-е. Каже да је „визионарско“ чак и размишљати о биолошки заснованој пластици, а не о нафтној. Тачно је, каже, да постоје проблеми са ПЛА, „али не убијајмо добро у потрази за савршеним.“ Он сугерише да потешкоће у одлагању ПЛА-а одражавају већи недостатак у начину на који рукујемо смећем. Он позива на револуцију компостирања. „Потребан нам је згодан, креативан систем за сакупљање са три канте: један за биоразградиве, који ћемо компостирати, један за рециклирање и један за све што је остало.“
Док не буде успостављен такав систем, тешко ће бити јефтино паковање по повољним условима и осећај доброг утицаја на животну средину - да направимо наш колач за узимање и да га поједемо такође. Али производња ПЛА-а заиста штеди нафту и ствара далеко мање загађење ваздуха. И морамо негде почети.
Елизабетх Роите , становница Брооклина, ауторица је књиге о смећу: На тајном трагу смећа . Фотограф Бриан Смале са сједиштем је у Сеаттлу.
