На источној страни Кауаија крдо оваца пасе на необичном пашњаку. Низка долина, са сваке стране оивичена зеленим планинама, место је соларне фарме величине 13 мегавата, где око 300 гладних оваца обрезује траву која расте око 55.000 соларних панела.
Иако се ово може чинити изненађујућом сарадњом, то је тренд који је порастао порастом соларног развоја соларних технологија у пољопривредним областима широм земље. У сеоским срединама се често налазе велике соларне инсталације, а често се у близини налазе локални фармери који узгајају животиње. Један од највећих и најскупљих оперативних изазова са којим се суочавају соларне фарме је контрола вегетације на локацијама. Прерасле биљке могу створити нежељену хладовину, доводећи у питање производњу електричне енергије, или чак да се заплете у ожичење на стражњој страни низова.
Портпарол компаније Дуке Енерги, једне од највећих електропривредних компанија у Сједињеним Државама, каже: „Осим закупа земље, управљање вегетацијом је трошак број један у нашим соларним објектима.“
Иако је кошња у прошлости била најсавременија метода управљања вегетацијом, последњих година испаша оваца је постало још једно решење за пејзажно уређење и оно које може бити добитак за енергетску и пољопривредну индустрију.
Пастир на соларној фарми Кауаи у Лихуеу, Дарил Канесхиро, је пензионисани бензински радник и бивши члан савета Кауаи. Канесхиро је одрастао на западној страни острва, а ранчинг је био део његовог живота онолико дуго колико се сећа. Одрастао је на перадарској фарми своје породице, а 1998. године почео је са стоком и овцама на 300 хектара, сада Омао Ранцх Ландс. Током 2013. године, соларни програмер МП2 узео је у закуп део свог земљишта за постављање малог соларног низа од 250 киловата, а Канесхиро је ангажован за одржавање терена.
Дарил Канесхиро води стоку и овце на своја ораница Омао од 300 хектара на Кауаи. (Молли А. Селтзер) Канесхиро је прво ручно косио и ручно обарао уклањање корова и остало одржавање. Потом, у покушају да смањи ручно одржавање, покушао је да се огради на овце и помера их у ротацијама да стратешки поједе вегетацију. Сада у свом стаду има близу 700 оваца и одржава три фарме на острву. Канесхиро служи за пољопривредног консултанта за четврту, локацију АЕС-а за соларне и акумулаторе, за коју се очекује да ће почети с радом крајем 2018. Пашња оваца на соларним фармама постала је главни извор прихода његове породице, омогућавајући им да наставе градити ранч, инсталирајте систем аквапонике са соларним напајањем и на ранчу положите основе за ресторан од фарме до стола.
Ово није једино место где су се енергетски и пољопривредни сектор спојили. Иако је прилично необично да пољопривредници добијају плаћања закупа земљишта и осигуравају уговор о одржавању локације, као што Канесхиро има, соларна и пољопривредна индустрија цвјетају упоредо. Овце су виђене на испаши соларне земље од обале до обале, на Хавајима, Калифорнији, Тексасу, Њу Џерсију и Њујорку. Партнерство је посебно снажно тамо где су успостављене соларне електране - велике фарме обично веће од 20 хектара.
Феномен соларног овчара можда је најистакнутији у Северној Каролини, која је постала национално лежаљка за соларну употребу корисне скале, сврставајући се на друго место у држави у Калифорнији, са преко 3.700 мегавата сунца инсталираним у скоро 7.000 инсталација. Компаније попут Аппле, Икеа, Цорнинг и Дов развиле су соларне фарме у држави. Са експлозијом соларних фарми долази до потребе одржавања терена.
Тоње Вокман Олсен је суоснивач Сун Раисед Фармс 2012. године као извођач радова за одржавање соларних фарми. Компанија нуди услуге кошења, испаше и пољопривредних услуга и управља мрежом оваца који желе да узгајају своје стадо и опслужују ове соларне локације. (С обзиром на то да је свака соларна фарма саграђена другачије, с различитим географијама, основним основама тла, величинама и дизајном, неке површине пашњака можда би се боље одржавале кошњом него испашом или обрнуто.) Фарме са узгојем сунца недавно проширене изван Северне Каролине, обезбеђивање уговора за соларну фарму од 20 ари у Вирџинији. Компанија користи корист локалним пољопривредницима као двоструку: место за испашу оваца које се могу продати за јагњетину, јачање домаћег тржишта јањади на пашњаку и директни приход власника соларних фарми за обављање квалитетних услуга одржавања . Опрема сада испаши овце на 1.000 хектара соларног пашњака, што износи 250 мегавата соларног капацитета.
Примарна корист соларних пастира је диверзификација прихода.
Схавн Хатлеи, власник ранча Блаке'с Цреек и Тхе Накед Пиг Меат Цо. који се налази у Оакборо-у, Северна Каролина члан је мреже Сун Раисед Фармс. Говори о важности постојања више извора прихода у пољопривредној индустрији данас. Према извештају из УСДА за 2017. годину, 50 одсто фарми у Сједињеним Државама годишње оствари мање од 10.000 долара продаје. А 80 одсто фарми годишње оствари мање од 100.000 долара продаје.
„Што је предузеће предузетније, економичнији је економичнији“, каже он. „Историјски бисте могли подићи четворочлану породицу на фарми од 100 хектара продајом столарије, усева, јаја и стоке. На данашњим фармама фармери могу имати ротацију усева, али за наше размере фарме морају имати више предузећа да би се такмичиле са великим пољопривредним операцијама. "
Факултет пољопривредних и наука о животу на Државном универзитету у Северној Каролини почео је да интегрише соларни пастир у своје семинаре о пољопривреди у септембру 2016. Интерес расте, а универзитет сада размишља о стварању програма који су усредсређени искључиво на испашу оваца за соларне фарме.
Хатлеи своје овце доживљава као другу жетву, а одлука о узгоју оваца захтева значајна улагања, баш као што би то учинили и нови усјеви. То би могло нарасти до 500.000 долара за узгој јата од 1.000 оваца, између почетног капитала и оперативних режијских трошкова током пет година. Али то је такође још један ток прихода. Ако све иде како је планирано, операција испаше ће бити средство да своје пословање учини отпорнијим на неизвесности пољопривредног живота: флуктуирајуће цене робе, улазне трошкове, усеве и екстремне временске прилике.
Соларно пастирање је права прилика, сматра Хатлеи, када је крајњи циљ финансијски посао пољопривреде.
