На 90 минута вожње од Националног тржног центра и градске вреве, на 3.250 зелених котача који се простире до националног парка Шенандоах, налази се скривени драгуљ у нашој мрежи музеја и центара: Смитхсониан Цонсерватион Биологи Институте, Фронт Роиал, Вирџинија, јединица Националног зоолошког врта.
Ово је врста закулисне операције коју би сви зоолошки вртови желели да имају, арку живота. Удаљени од захтева јавних изложби, наши научници проучавају црвене панде, замућене леопарде, вукове, црвене круне и друге угрожене животиње - 25 врста и око 275 животиња. Многе животиње лутају (или трче!) По падинама, у обилним оградама од неколико хектара.
Овде су наши истраживачи били на челу прилагођавања техника развијених за људе или домаће животиње - укључујући замрзавање јаја и сперме - угроженим пасминама. Пажљиво проматрање и врхунска њега надопуњују високотехнолошке приступе: Праћењем хормоналних нивоа у женкама гепарда, наши научници могу да утврде када су велике мачке под стресом - јер се, рецимо, не слажу са суседном женком - што смањује њихову способност репродукције.
Прошлог маја, Фронт Роиал је видео ретко рођење два гепарда у заточеништву; младунци су на свет донели царским резом. Сада успевају у Националном зоолошком врту. Као лична белешка, Прзевалски коњ рођен за време мог боравка, угрожена древна линија коња, милостиво је добила име по мојој супрузи Анне. (Анне, могу пријавити, сада је здравих 585 килограма, а мислим на коња.)
Основа и неке зграде с кровом од црвене глине са институтом имају богату историју, некоћ су служиле као место складишта војске у којем су узгајани и обучавани коњи коњице. И док институту нема недостатка упечатљиве фауне, објекат је такође укорењен у регионална питања. Дајући само један пример, научници проучавају ефекте прекомерне популације јелена с бијелим репом на локалне дивље цвијеће и мале сисаре.
Ове године смо посебно узбуђени због ширења додипломског програма конзервације, вођеног у партнерству са Универзитетом Георге Масон. Од 2008. године, Конзерваторска школа Смитхсониан-Масон довела је отприлике 15 студената сваког семестра на похађање течаја, рад у лабораторијама и теренске радове, али простор је затрпан. Прошле јесени отворили смо нову спаваоницу, трпезарију и академски и истраживачки центар, изграђен према строгим стандардима одрживости, и сада можемо да примимо 40 или више младих људи на сваки мандат, регрутованих са колеџа широм земље. Школа предузима дубоко интердисциплинарни приступ: Ако наши ученици постану биолози, желимо да они могу да разговарају о политици; ако постану креатори политике, желимо да разговарају о биологији. На овом сјајном кампусу стварамо ренесансне конзервативце.
