Палеонтолози су знали да је Атоподентатус чудан од тренутка када су га погледали . Рептил дугачак 10 стопа, стар 245 милиона година, чији су посмртни остаци пронађени на југозападу Кине и описан 2014. године, чинило се да има лобању у облику врпце са врпцом и прекривен чудним затварачем зубаца сличних иглицама који су вероватно је помогло да чудан просипа планктон из древног блата. Али интерпретације праисторијске прошлости могу се вртети на једном фосилу, а два нова костура Атоподентата показала су да је ово морско чудо чак необичније него што се првобитно мислило.
Узак „патентни затварач“ првог примерка заправо је изобличење које је створио запис фосила, палеонтолог Оливиер Риеппел из чикашког теренског музеја и његови колеге показали су у недавној студији Сциенце Сциенце .
"У првом узорку, " каже Риеппел, "лобања је делимично разбарушена, а кости горње вилице су сачуване у положају који наговештава снажно оборен рострум", или њушку. Нови фосили показују правилан положај тих костију. Испада да је овај морски гмизавац био један од најранијих чекића на Земљи; чељусти му се нагињу у страну, чинећи тако глава гмазова изгледа као додатак усисавача.
Реконструкција Атоподентатуса налази се изнад фосила чудног морског гмазова. (© Ницк Фрасер, Национални музеји Шкотске) Али како се нахранило тако чудно створење? Сматрало се да је Атоподентатус пробијао блато кроз зубе да би ухватио ситне ракове, баш као што то данас раде сиви китови, али нови фосили су подсетили на Риеппела и његове колеге на другог, далеког сродног морског гмазова званог Хенодус, за кога се сматра да је биљоједа. Ово је створило могућност да је и Атоподентатус првенствено вегетаријанац.
Уз помоћ неких модела глине да виде како се чељусти и зуби спајају, Риеппел и његов тим реконструисали су како се Атоподентатус могао хранити. Чини се да лобања у облику вакуума код животиња показује више од случајности са уобичајеном технологијом усисавања.
Уста животиње, извештавају палеонтолози, деловала су у комбинованом усисном комбинезону због којег је понашање ове животиње морало изгледати необично колико и његова анатомија. Након што је користио чељусти да изгреби алге или другу биљну материју, Риеппел каже, „животињи је потребно да створи силу усисавања тако што ће брзо отворити своја широка уста да би се растресити биљни материјал усисао.“ У том тренутку, додаје, „Затворивши уста и добро искористећи језик, вода је тада била избачена из уста, док ће биљни материјал бити филтриран зубима налик на иглу.“ Размислите о томе следећи пут када требате да избаците додатке за чишћење кауч.
То не само да Атоподентатуса чини необично чудним, већ и означава животињу као најстаријег биљоједа у историји морских гмизаваца - традицију коју данас у Галапагосима проводе морске игуане .
Штавише, време у коме је Атоподентатус живео чини ову животињу критичним делом највећег повратка у животу.
Атоподентатус је живео пре 247 до 242 милиона година - 10 милиона или мање година након што је најгоре масовно изумирање свих времена избрисало око 90 одсто познатих врста у морима и 70 одсто на копну. У океану је у то време постојала „прилично сложена мрежа с храном“, каже Риеппел, што значи да се живот вратио натраг након што је тако озбиљно смањен. Стога се Атоподентат може сматрати маркером када су се океани опоравили од ове катастрофе и постали домаћини бизарним биљоједи, месождерима сличним морским чудовиштима који су се специјализирали за велики плијен, једући рибе са смијешно дугим вратовима и другим облицима.
