Много животиња живи у групама којима управља друштвена хијерархија, али мееркати доводе до социјалне раслојености до крајности. Ти мали месождерци у јужној Африци живе у заједницама до 50 јединки, али 90 процената репродуктивних привилегија припада једном доминантном пару - обично највећим и старијим животињама у групи. Дјеца пара помажу у одгајању младих, а кћери постају у ред да преузму доминацију након смрти своје мајке, а старије и веће особе обично воде у улогу.
Сличан садржај
- Бебе-убиствене мееркатке алфа женке свладавају подређене као мокре сестре
Међутим, млађи појединци понекад надокнађују ту хијерархију када расту брже од старијих сестара, премештајући их у репродуктивну линију. Али како показују нова истраживања објављена у часопису Натуре, старије сестре могу заузврат одговорити повећавањем уноса хране и повећањем властите величине.
„Наши подаци указују на то да су мееркати сигурно у могућности да свој раст прилагоде расту својих најближих конкурената“, каже Тим Цлуттон-Броцк, зоолог са Универзитета у Цамбридгеу и виши аутор рада. „Појединци заправо конкурентно расту.“
Већина претходних студија раста животиња усредсређена је на спољне факторе, као што су доступност хране, температура или густина насељености. Али ово је први доказ који Цлуттон-Броцк и његове колеге знају показати како појединци прилагођавају унос хране - а самим тим и стопе раста - онима својих ривала.
Ово откриће изграђено је на темељима више од две деценије истраживања меерката, обављеног на пољским локацијама у јужној пустињи Калахари у Јужној Африци. Тамо Цлуттон-Броцк и његови колеге прате 15 до 20 различитих узгојних група, укупно око 300 мееркатата (сви су чипирани транспондерима ради идентификације). Удомљавали су животиње да би их посматрали и чак их обучили да се пењу на електронску вагу користећи мрвице тврдо куваних јаја или капљицу воде. То даје истраживачима "необичан приступ" њиховим дивљим темама, каже Цлуттон-Броцк. "Они су у потпуности навикли на нас и били смо тамо кад смо тамо."
Да би дошли до својих најновијих сазнања, тим је издвојио парове истополних, истополних малолетника или пунољетних одраслих особа из 14 група меерката. Хранили су мању од две животиње половину тврдо куханог јаја два пута дневно неколико недеља - отприлике еквивалентно половини целодневног уноса хране - и нису хранили старије браће. Остали парови служили су за контролу, а ниједан мееркат није примао посластице од јаја. После три месеца, упоређивали су раст већих, непостојећих меерката у обе групе. Открили су да су мееркати чији су младићи уживали у благодатима јаја такође значајно повећали сопствену тежину - тако што су јели више - у поређењу са њиховим колегама из контролне групе.
Међутим, младост није једини тренутак у којем мееркати расту. Када доминантна женка умре и наследи је ћерка, нови матријарх пролази кроз раст. Истраживачи су се, међутим, питали да ли би нови доминантни људи такође могли повећати стопу раста у односу на величину својих ривала. Као што је предвиђено, открили су да пораст тежине ново доминантног појединца одговара величини следећег меерката: ако је млађа сестра доминантног меерката била готово исте величине, старија сестра је расла више. Али ако је следећа линија била знатно мања, подстицај раста нове доминантне био је скромнији.
„Ово откриће да мееркати могу прилагодити своју стопу раста као одговор на телесну масу својих најближих конкурената је добро документовано, фасцинантно откриће аутора, са далекосежним импликацијама за све друштвене сисаре“, каже Јохн Хоогланд, еколог из Универзитет Мериленд који није био укључен у студију.
Цлуттон-Броцк и његови колеге такође сумњају да је конкурентно једење и раст можда широко распрострањено и код других врста, посебно оних које интензивно зависе од могућности узгоја. И други истраживачи се слажу. „Такво„ праћење Јонесеса “требало би очекивати у великој мери и охрабриће ме да га потражим у другим врстама“, каже Даниел Блумстеин, еколог са Универзитета у Калифорнији у Лос Ангелесу, који није био укључен у студију. „Копање и разумевање више о томе како социјални стрес утиче на способност животиња да одржавају масу и расту у овим ситуацијама било би добро праћење.“
Заправо, Цлуттон-Броцк и његови колеге истражују та питања, укључујући истраживање зашто се поједине животиње не одлуче увек за максимални раст да би победиле своје противнике. Најмање истраживање пацова и риба у заточеништву сугерира да могу постојати скривени трошкови убрзаног раста: смањена дужина теломера, повећано старење и скраћени животни век. „Још не знамо да ли је то случај, али сада истражујемо да ли мееркати који учествују у такмичарском расту трпе сличне трошкове у својим каснијим годинама“, каже Цлуттон-Броцк.
Додаје да су изненађујући увиди који су произашли из ове студије - и они који ће вероватно уследити - били омогућени тек деценијама проведеним на терену, посматрајући и хабишући мееркате. "Дугорочне студије могу добити питања на која нико други не може одговорити и произвести драматично нова сазнања."
