Ихтиозаури су класичан случај конвергентне еволуције. Од облика тела до начина живота који отимају рибу, започели су начин живота у морима који ће много касније копирати делфини. А сада, дубинска студија изузетног фосила ихтиосаура додала је нове тачке сличности између прошлих морских гмизаваца и китова наших модерних мора, укључујући масни, изолациони слој ткива који се зове бљувачка.
Објављено у часопису Натуре, нова студија биолога Државног универзитета Северна Каролина Мари Сцхвеитзер и колеге усредсређена је на посебан фосил познат стручњацима као МХ 432. То је изванредан примерак ихтиозаура званог Стеноптеригиус који је пронађен у отприлике 178 милиона година старом слоју из Холзмадена, Немачка.
„Када потражим узорак за проучавање, један од мојих првих критеријума је да показује неки знак необичне очуваности, “ каже Сцхвеитзер. У случају МХ 432, то необично чување дошло је у облику остатака меких ткива који окружују кости. Ово фосилизовано ткиво поставило је питање колико финих детаља узорак може да се сачува, све до молекуларног нивоа. „Ово је вероватно најдубљи и најпроменљивији, интердисциплинарни, хемијски и молекуларни тест спроведен на било којем узорку фосила којих сам свестан, “ каже Сцхвеитзер.
Фотографски (горњи) и схематски (доњи) приказ приближно 180 милиона година старог имтиозаурског фосила. (Јохан Линдгрен) Оно што је истраживачки тим затекло изненадило је. Молекуларна анализа фосила из морског окружења раније није показала обећавајуће резултате, каже Сцхвеитзер. Али у овом случају, палеонтолози су пронашли мноштво информација, од знакова сјенчања ихтиозаура до доказа да су ти морски гмизавци активни, топлокрвни пливачи.
Анализа је разматрала Стеноптеригиус изнутра према унутра. „Могућност реконструкције образаца обојења у изумрлим организмима је једно од најузбудљивијих последњих дешавања у палеонтологији, “ каже палеонтолог са Универзитета Вандербилт, Неил Келлеи. „Колико знам, ово је први пријављени докази за засењивање ихтиозауруса .“ Захваљујући присуству ћелија које носе пигмент под називом кроматофори, истраживачки тим је открио да је овај стенотертериј вероватно имао тамно затамњење изнад и светло сенчење одоздо како би се уклопило са своје океанско окружење.
Радећи кроз сачуване слојеве меког ткива фосила, Сцхвеитзер и колеге су такође пронашли доказе о масном слоју испод ове коже. Многи морски сисари, кожне корњаче и пингвини имају сличне наслаге, каже Келлеи, а мршавост је везана за повишени метаболизам и телесне температуре да би животиња била топлија у односу на околно окружење. Ово откриће прати претходна истраживања која су сугерисала да је друга врста морског гмазова интерно регулисала телесну температуру, а у складу је са идејом да су „неки ихтиозаури вероватно били дубоки рониоци и да би требали да сачувају енергију и повишене температуре да би наступили у хладном, мрачном стању воде ", каже Келлеи.
Поређења између умјетно сазрелог модерног свињског омотача и фосилне ихтиозаурске мрље. (Јохан Линдгрен и Мартин Јаренмарк) Доказ да је Стеноптеригиус бљеснуо је додатна потврда да су ихтиозаури одржавали повишене телесне температуре и били су изузетно активни. „Пљусак је скуп“, каже Сцхвеитзер. „Једине животиње које га производе користе га за задржавање телесне топлине изнад нивоа животне средине, а једине животиње које то требају чинити су оне које на првом месту стварају топлоту.“ Ово унутрашње загревање тела је додатна тачка сличности између ихтиозаура и данашњи делфини, китови и свиње. Древни морски гмизавци и савремени морски сисари не изгледају само један другога, већ су и независно развијали сличности које су ишле више од коже.
„Откривање ихтиозаура са контурама меког ткива заиста је револуционирало наше разумевање њих као животиња, још у 19. веку“, каже Келлеи. „Дакле, веома је узбудљиво и правовремено их видети како примењују тако широк спектар врхунских алата да буквално изваде ове изумрле животиње.“ Ова студија је најближи поглед на анатомију и биологију ихтиосаура који је још састављен.
Наравно, импликације ових налаза превазилазе ихтиозауре. Док су се палеонтолози питали може ли се очување фосила спустити на молекуларни ниво, сада стручњаци користе различите технике за идентификацију и анализу ових микроскопских трагова. „Мислим да то показује шта можемо знати од древних фосила“, каже Сцхвеитзер. И „да је то пуно више него што смо раније мислили.“
