Животиње из рода Екуус, које укључују зебре, коње и магарце, имају необичну тврдњу о слави: Оне су једина жива група животиња са само једним ножним прстом. Али то није увек био случај. Прозори величине пса групе имали су заправо четири ножна прста на предњим ногама и три на леђима. Зашто су изгубили цифре? Како извјештава Ницола Давис из Тхе Гуардиан- а, истраживачи коначно могу имати одговор.
У студији, објављеној у часопису Тхе Процеедингс оф тхе Роиал Социети Б, истраживачи са Харварда су користили микро-ЦТ скенирање како би направили детаљне 3-Д слике стопала животиња. Испитали су дуге кости у ногама 12 изумрлих врста коња, свака из различитог рода, као и кости тапира, велике јужноамеричке врсте сличне свињи са четири нога на предњим ногама и три у задњем делу.
Затим су те податке искористили за моделирање колико стреса имају ове кости током трчања и скакања. Како је средњи ножни прст носио телесну тежину? Како су бочни ножни прсти распоредили силу?
Оно што су открили је да су потребни додатни ножни прсти код раних предака коња; без прстију који би распоређивао тежину, стрес од трчања и скакања био би довољан да се преломи велика кост ножних прстију. Како су коњи постајали све већи, архитектура кости великог нога се мењала.
„Како се телесна маса повећавала, а бочни ножни прсти смањивали, средња цифра компензована је променом његове унутрашње геометрије, омогућавајући све већим врстама коња да на крају стану и крећу се на један ножни прст“, каже штампа Харвард еволуцијски биолог и коаутор Степхание Пиерце издање. Кост цифре која носи терет помакнула се даље од средишта стопала и дебљала, помажући јој да се одупре савијању и лому.
Овај налаз поткрепљује најновије теорије о томе зашто су коњи постали већи и изгубили ножне прсте. Као Јен Виегас из Сеекера извештаји, пре 55 милиона година најранији предак коња био је пас величине Хирацотхериум величине пса, који је лутао шумама Северне Америке и имао је четири предња и три задња прста за сваки уд. Створење је изгубило предњи ножни прст због природне селекције, стварајући канџу попут копита која је на дну вероватно имала јастучић. Како се клима мењала, отварајући огромне пашњаке у региону, рани коњи су се преселили у равнице, селективним притиском који је довео до веће телесне масе. Пре отприлике пет милиона година, овај помак довео је до јачања средишњег прста и губитка спољних цифара.
Овај један ножни прст вјероватно је помогао животињама да се брже и ефикасније крећу, каже главна ауторка студије Брианна МцХорсе (да, то је њено право име). "Врло је енергетски скупо имати гомилу ножних прстију на крају те ноге", каже МцХорсе за Дависа. "Ако их се решите, онда кошта мање, енергетски гледано, замахнути том ногом за сваки корак."
Робин Бендреи, зооархеолог из Универзитета у Единбургху, који није био укључен у студију, подржава анализу. "[Студија] даје велики допринос објашњавању главног еволуцијског адаптативног тренда породичних копитара и једног који је на крају створио животињу која је била толико утицајна у људској историји, " каже он Давису.
Упркос корисности за коње, имати један ножни прст је и даље еволуцијски необично. Неке врсте врсте праисторијске животиње које су се развиле у Јужној Америци познате као липтотернс такође су изгубиле свој број и развиле уни-ногу на коњу. Али та створења су одавно изумрла, а коњ и коња оставили су му једине преостале животиње на земљи.
