Мистерија дивљине у Вијетнаму

Клизиште је блокирало цестовни пут у национални парк Пу Мат у северозападном Вијетнаму. Да бисмо отишли ​​даље, морамо напустити аутомобил и прећи се плитком ријеком. Моја супруга Мутсуми, фоторепортер, и ја смотамо фармерке до колена и несигурно гледамо наша два млада момка. Да ли Туоц, 63-годишњи шумски еколог, чита наше мисли. "Ја ћу узети већег дечака", каже, ухвативши нашег шестогодишњака на рамена.

Сличан садржај

• Инвазија касоара
• Где су диносаури лутали

Пре него што се освијестим и протестујем, Туоц се урања у тренутну, сигурну ногу и сигурно стиже до супротне обале. Прошетао сам се док нам је трогодишњакиња стезала врат. Спотакнем се као новорођена жирафа на клизавим стијенама корита. Траперице су ми натопљене. Мој син, асфиксирајући ме, вриште од радости. Оба дечака то желе поново.

Није ме требало изненадити Туоцова окретност: можда познаје ову првобитну дивљину боље него било који други научник. Ту је 1992. године Туоц открио првог великог сисара новог науке у више од пола века, знатижељног рођака говеда званог саола. Сензационални деби показао је да наша планета и даље може да држи прилично велику тајну, а понудио је повратак из набора лоших вести о стању животне средине.

Кад би само људи узвратили и понудили саоли повраћај. Десетљећу након што је изашао на видјело, необични копит се креће ка изумирању. Његово станиште у Вијетнаму и Лаосу нестаје док људска насеља поједу у шуми, а ловци их нехотице убијају. Чини се да је саола посебно рањива на жичане мреже, уведене средином 1990-их за кидање азијских црних медведа и малајских сунчевих медведа, чији се жучни мехур користи у традиционалној кинеској медицини. За саолу "ситуација је очајна", каже Барнеи Лонг, биолог за очување светског фонда за дивљину, који сарађује са локалним научницима на заштити шума у ​​централном Вијетнаму, насељеном саолом. Вијетнамска влада створила је Пу Мат и оближње националне паркове Ву Куанг као одговор на откриће саоле, а ове је јесени одредила још два резервата природе у опсегу саоле и забранила лов на критичним стаништима саоле. Суседни Лаос, једина друга држава у којој је саола примећена, обећао је сличну акцију. Али нико не зна да ли ће ови напори за једанаест сати успети.

То је зато што је саола толико ретка да је ни Туоц није шпијунирао у дивљини. Процјена њиховог броја заснива се на интервјуима са сељанима који су угледали животињу и на трофејима. Туоц, који ради у Институту за инвентаризацију и планирање шума у ​​Ханоју, први је видео делимичну лобању саоле постављену у кући ловца у Ву Куанг-у. Знао је да види нешто необично. ДНК тестови су потврдили да је саола непозната врста, први велики сисар откривен још од купреја, шумског вола из југоисточне Азије идентификованог 1937. Рогови саоле, дужине један до два метра и лагано одвајања, инспирисали су њено име, што значи "стубови који се окрећу."

Туоц себе назива "веома срећним" што је открио саолу - и био жив. Пре четрдесет година, његов старији брат добровољно се јавио у Вијетнамској народној морнарици, која је снабдевала снаге на југу морском верзијом стазе Хо Ши Мин. Служба његовог брата изузела је Туока од војске и омогућила му да се фокусира на науку. Својим завидним моћима посматрања открио је још две врсте поред саоле.

Најбоље је претпоставити да је у Вијетнаму остало неколико стотина саола, каже Лонг. "Врло се мало зна о саоли. Не знамо тачно где се она појављује или колико их има. Велики је упитник око тога", каже Виллиам Робицхауд са седиштем у Лаосу, који води радну групу Интернатионал Савез за заштиту природе који се састао у јуну ради израде стратегије за заштиту саола. "Последњи неспорни доказ - фотографија из замке за камеру - био је 1999. године", каже Робицхауд.

Од фебруара, Робицхауд и његово особље поставили су око 20 замки фотоапарата у Лаос 'Накаи-Нам Тхеун Национално заштићено подручје - историјско станиште саола, према увиђајима ловаца. Али ни камере ни интервјуи са локалним становницима нису доказали активност саола. „Мештани изгледају несигурно да ли још увек виси или не“, каже он.

Робицхауд је један од ретких научника који је посматрао живу саолу. Почетком 1996. одрасла женка је заробљена и продата у зоолошком врту у централном Лаосу. "Била је изванредна животиња", каже он. Надимак "Мартха", стајала је око струка, а 18-инчне рогове су јој се превијале преко врата. Иако су најближи рођаци саоле краве и бизони, он личи на умањену антилопу. Има грубу, кестењасто смеђу косу и густу, белу пругу изнад очију. Његова анатомска тврдња за славу су масивне жлезде мириса који им излазе из образа. Мартха би распламсала меснат поклопац који покрива жлезду и гризла зелени мошус по камењу како би обележила своју територију.

Робицхауд каже да га је највише фасцинирала Мартхина смиреност. Неколико дана по доласку у зоолошки врт, јела је са руке чувара и дозволила је људима да је погоде. "Саола је била ситнија и приступачнија од било које домаће стоке коју сам икад обитавао", каже он. "Не можете да љубимите сеоску свињу или краву." Једино што сигурно саоола саола је пас: један удица пса и он се савија ниско, хрка и нагиње главу напријед као да се припрема да копље непријатеља. (Саоласима вероватно прелазе дхоле, или азијски дивљи пси, уобичајени грабежљивци на територији саоле.) Уклоните претњу, мада саола враћа заносну склоност која је у Лаосу добила надимак "пристојна животиња".

Мартхина равнодушност око људи можда је била истинита, али умрла је само 18 дана након хапшења. Тада су чувари зоо-врта открили да је трудна. Али нису могли да утврде њен узрок смрти. Шачица осталих саола који су узети у заробљеништво такође је брзо пропала. У јуну 1993. године, ловци су предали два млада саола Туоцу и његовим колегама у Ханоју. Пар месеци је подлегао инфекцијама.

Запањујућа крхкост саоле подвлачи колико се мало зна о њеној биологији или еволутивној историји. Робицхауд и очувачки биолог Роберт Тимминс предложили су да се саола некада била распрострањена у влажним зимзеленим шумама које су покривале југоисточну Азију до пре неколико милиона година. Ове су се шуме повукле за време хладног, сувог леда, остављајући само неколико мрља погодних за саоле. "Ако оставимо саолу на миру", каже Туоц, "мислим да - не, надам се - да ће преживети."

Други научници се залажу за пружање помоћи. Пиерре Цомиззоли из Смитхсониановог центра за преживљавање врста каже да је програм узгоја у заточеништву једина преостала опција за спашавање саола од изумирања. На истраживању крајем прошле године удружио се са научницима Вијетнамске академије науке и технологије у Ханоју како би пронашао могуће локације за место узгоја.

"То је осетљива тема", признаје. "Али узгој у заточеништву не значи да ћемо стављати саоле у ​​кавезе или радити индустријску производњу саола." Уместо тога, он предвиђа постављање електричне ограде око одабраног станишта саола, можда пола хектара. "Они би имали приступ свом природном окружењу и могли би се хранити, а истовремено бисмо могли да их почнемо проучавати", каже Цомиззоли додајући да би нешто тако једноставно као свежа гноја било "фантастично" за истраживачке сврхе.

Након избацивања реке, Туоц и моја породица и ја одлазимо до станице за ренџер. Следећа етапа нашег путовања је на мотоциклима. Њихова марка, Минск, украшена је ћирилицом на резервоару за гас. Наши синови, засипани мојом женом и ренџером, никада се раније нису возили мотоциклом, а они радосно цвилију. Неколико километара се возимо узбрдо на празном, кривудавом путу брже него што би то забринути родитељ желио. На крају пута крећемо у магловита брда, у потрази за саолом.

Очување овог станишта помоћи ће мноштву других ријетких створења, укључујући два друга нова сисара у Вијетнаму, којима је Туоц помогао да открије, обје примитивне врсте јелена: мунтјац с великим мравињаком 1994. и умањени мунтјац Труонг Сон, 1997. Чудне звијери и даље настају из ових шума, укључујући кха-ноу, глодара који је 2006. идентифициран као врста за коју се мисли да је изумрла 11 милијуна година. "Ако изгубимо саолу, " каже Лонг, "то ће бити симбол нашег неуспеха да заштитимо овај јединствени екосистем."

На Пу Мату касно јутарње сунце гори из магле. Са шприцом Туоком који води путем, пењемо се глатком стазом док не стигнемо до водопада Кем. Туоц зграби прегршт широког, тамнозеленог лишћа у близини пада. "Саола воли јести ове", каже он. "Бар смо видели трагове уједа." Ови листови Арацеае, колико знам, могу да се приближе саоли. Туоц такође нема заблуде. "Можда је никада нећу видети у дивљини", каже он.

Рицхард Стоне је уредник Азије за часопис Сциенце . Живи у Пекингу.