Крајем 19. века, земља која је сада Виоминг, Монтана и Дакотас била је претежно километрима и километрима отвореног терена, наглашена насељима неколицине неустрашивих досељеника који су се одважили на изолацију и непријатељске услове у нади да ће пронаћи авантуру и пристојан живот.
Многи који су испитивали са истока (укључујући самог великог авантуриста, Тхеодоре Роосевелт) дошли су због говедине. Отворени терен без ограде значио је лако испашу земљишта, тако да су ранчари могли да поседују масовно стадо стоке. Између 1866. и 1885. године око 5, 7 милиона говеда је одвезено на тржиште или сјеверни низ, преноси Модерн Фармер .
Током већег дела касних 1870-их и 1880-их, хладнија лета и благе зиме значили су да је храњење животиња било релативно лако: трава и храна су обично били обилни. Али све се променило катастрофалне зиме 1886-1887.
Вруће лето блистало је презирно, па кад је почетком новембра пао снег, већи део сточне границе већ је гладовао и био лоше опремљен за напорну зиму. Проблем је постао катастрофа када је 9. јануара 1887. године мећава погодила мезарје који су прекрили делове Велике равнице са више од 16 центиметара снега. Ветрови су пухали, а температуре су се спустиле и до око 50 испод.
Мало је пољопривредника имало сено за складиштење стоке, толико крава које хладноћа није убијена убрзо је умрла од глади. Када је стигло пролеће, милиони животиња су били мртви, а око 90 процената стоке на отвореном пропада тамо где је пало.
Присутни су пријавили лешине колико је око могло видети. Мртва говеда зачепила су реке и покварила пијаћу воду. Многи ранчери су банкротирали, а други су га једноставно звали да одлази и одселили су се назад на исток где су се чинили да су услови били мање кажњиви. Догађај су назвали „Велико умирање“, безобразном игром на термин „заокруживање“.
Коначно, катастрофа је измијенила не само развој запада, већ и правац америчке пољопривреде. Ранчери су престали чувати такве дивовске стоке говеда и започели су веће пољопривредне операције како би узгајали храну за животиње које су имали. Већина такође напушта отворени крај, где би стока могла да лута далеко од залиха жита, у корист мањих, ограђених на пашњацима. Зима 1886-1887. Значила је почетак краја данима лутајућих каубоја и нетакнуте западне дивљине.
