Откриће нових врста пернатих диносаура редовно доноси вијести ових дана, али важно је запамтити да модерна палеонтологија краљежњака обухвата много више од потраге за поријеклом птица. Заиста су ове недеље научници описали једнако спектакуларни фосил који попуњава важан јаз у нашем разумевању древног живота. Под називом Дарвиноптерус модуларис, ово створење из Кине средњег јура (старо преко 160 милиона година) повезује две групе птеросаура који су већ дуго подељени недостатком фосилних доказа.
Како су је описали Јунцханг Лу, Давид Унвин, Ксингсхенг Јин, Ионгкинг Лиу и Кианг Ји у Зборнику Краљевског друштва Б, Дарвиноптерус се чврсто уклапа између две главне групе птеросаура који су летели небом док су диносаури трчали по земљи. За ране птеросауре карактеристично је то да имају дуге репове, кратке вратове и одвојени назални отвор у лобањи (између осталих особина). Каснија група, названа птеродактилоиди, имала је кратке репове, дуге вратове и носне отворе у комбинацији са другим отвором у лобањи испред ока (технички названим анторбитал фенестра). Из ових облика палеонтолози су дуго предвиђали да постоје две врсте средњег облика између две групе, и коначно имају добар пример таквог створења у Дарвиноптерусу .
Једноставно речено, Дарвиноптерус је имао комбинацију особина и ранијих и каснијих група. Тело му је било попут оног раних птеросаура, укључујући дугачак реп, али глава је била сличнија птеродактилоидима. Имао је дугу њушку која је имала низ шиљастих зуба и имао је једини назални / анторбитални отвор фенестре. Да је пронађена само глава, вероватно би била групирана са птеродактилоидима, а да је пронађено само тело научници би рекли да је уско повезано са раним птеросаурима, али све заједно Дарвиноптерус је еволутивни мозаик који носи карактеристике оба групе.
То значи да се птеросаури попут Дарвиноптеруса нису развијали у целини ка било каквом еволуцијском циљу, што је уобичајена заблуда о томе како функционира еволуција. Уместо тога, различити делови тела су током еволуције групе модификовани у већој или мањој мери, због чега видите „нову“ главу на „старом“ типу тела. Дарвиноптерус није био предак свих каснијих птеродактилоида - то је нешто што тренутно не можемо да знамо - али његово тело нам помаже да разумемо врсту животиње из које су се развили каснији птеросаури. Због тога га називамо „прелазним обликом“, а не „претком“ или „кариком која недостаје“: она показује карактеристике које нам помажу да разумемо како се одређена група организама развијала, чак и ако не можемо да идентификујемо директне претке или потомке.
Такво нијансирано разумевање недостаје у већини популарних извештаја Дарвиноптеруса који су јуче објављени, а један од најгорих преступника био је британски Даили Маил . "Застрашујући летећи диносаур који би могао открити мистерију људске еволуције" шкљоцнуо је наслов, а од тамо се само погоршава. У делу пише да је Дарвиноптерус могао да објасни зашто су се људи тако брзо развили после последњег леденог доба, тврдећи да је нови фосил
... одагна Дарвинову теорију да се мали делови тела, као што су нокат или зуб прста, мењају постепено и могу објаснити како су се људи тако брзо развили од сисара.
Овде је толико погрешно да је тешко знати одакле почети. Прво, Дарвиноптерус није био диносаурус. Био је то птеросаур, посебна група летећих гмизаваца угнијежђених унутар Архосаурије или еволуциона група која такође садржи диносаурусе и крокодиле. Друго, аутори у раду не говоре ништа о недавној еволуцији човека. То је у потпуности изум анонимног писца дела.
Штавише, ново откриће не чини ништа што би „природним одабиром“ одагнало Дарвинову теорију еволуције. Ако ништа друго, то даје повећан утицај Дарвиновој концепцији еволуције. Научници који стоје иза рада сматрају да је тело Дарвиноптеруса, попут осталих кичмењака, сачињено од модула (тј. Лобања, врат, леђа). Облик ових делова су регулисани генима који постају активни током развоја организма, а незнатне промене у овим регулаторним генима могу да доведу до промене у телесним "модулима" и на тај начин пруже више варијација природној селекцији. Такође, када говоримо о еволуцији, „постепено“ значи корак по корак, а не „споро“, а Дарвин је знао да се стопе еволуционих промена разликују.
На страну погрешне презентације медија, Дарвиноптерус је диван фосил. Не само да је прелепи прелазни фосил представљен вишеструким примерцима, већ пружа и неке кључне увиде о томе како функционира еволуција. Још боље, откриће Дарвиноптеруса сугерира да постоје други прелазни птеросаури који чекају да буду пронађени.
За више информација о Дарвиноптерусу погледајте Тетрапод Зоологи и Арцхосаур Мусингс.
