"Али зашто ти треба толико много?"
То је питање које нам се изнова и изнова поставља о огромним колекцијама Смитхсониана. Зашто, на примјер, морамо имати толико примјерака комараца и буба, стијена, биљака и птица и ...? Попис Смитхсониан колекција могао би марширати попут ступаца мрава низ страницу. Шта се може добити од пуњења и лабораторија са толико доказа о разноликости природе?
Али оно што се може чинити вишком може бити само разуман степен довољности. Вредност многих збирки лежи у њиховој свеобухватности. Не могу бити превелики. Можемо узети лекцију од птица. У огромном простору на задњем спрату Националног природног музеја, у ходнику за случај пролаза, сложеним готово до плафона, чува се више од 621.000 примерака птица. Порекло колекције птица сеже до раних дана Смитхсониана и до великог увида Спенцера Баирда, нашег другог секретара, који је схватио да Институција треба да документује биологију света. Најстарији примјерци датирају из почетка 1800-их; већ су били стари када је Баирд почео са својим радовима.
Збирка, једна од највећих на свету, документује можда око 80 одсто од више од 9.000 врста живих птица. Као важно, документује биолошку, еколошку, просторну и временску разноликост многих различитих врста. На примјер, необученим очима изгледаће да су јастребови црвени репи положени у редове у фиоци различите врсте, а ипак су само мужјак и женка, млади и стари, који се понекад разликују једноставно околношћу у којој су живјели. Збирка је увек била доступна за научно проучавање и истраживање, а тај мукотрпан рад имао је изузетну и прилично непредвиђену корист.
Октобра 1960. авион Лоцкхеед Елецтра који је полетео са аеродрома Логан у Бостону погодио је јато старлинга, а уследила је несрећа у којој су погинуле 62 особе. У новембру 1975, ДЦ-10 на аеродрому ЈФК у Њујорку ухватио је галебове у своје моторе. Полијетање је прекинуто, а иако је свих 139 путника и посада сигурно евакуисано, авион се запалио и уништен. У септембру 1995. године јато канадских гусара срушило је амерички раднички авион Е-3 АВАЦС на Аљасци, усмртивши сва 24 члана посаде. Ова три инцидента су међу неуморним, али контакт птица и авиона није неуобичајен. Савезна управа за ваздухопловство је примила око 4.000 извештаја о нападима птица прошле године. Ваздухопловне снаге примају скоро 3000 таквих извештаја и у просеку губе једну летјелицу годишње. Мислили бисте да то неће бити такмичење, птица против огромне машине. А ипак птица од једне унце може да погоди покретни авион снагом метка. А веће птице могу проузроковати осакаћење и катастрофалне штете.
Све већа забринутост због судара с птицама довела је ваздухопловне снаге (као и комерцијалне авиокомпаније и произвођаче мотора) Смитхсониану у помоћ. У одељењу за зоологију краљежњака нашег Природњачког музеја орнитолози Рокие Лаибоурне и Царла Дове идентификују птице које су погодиле авионе. Њиховим детаљним прегледом структуре перја и корелацијама идентификација са датумима и временима дана и надморским висинама, дужинама и ширинама инцидената допринели су непроцењивој бази података. Анализа и интерпретација података откривају обрасце који могу довести до предузимања - попут пажљивијег управљања аеродромским стаништима, мењања образаца лета и изградње јачих мотора.
Остаци птица послати у музеј заиста су често фрагментарни. Упркос томе, Дове, користећи своју стручност и искуство, понекад може да изврши идентификацију у потпуности, без потребе за микроскопским прегледом. Животи могу зависити од резултата њених запажања, а она може знати колико и само зато што су се ти пролази музејских случајева тако напорно испуњавали током година.
Ретко су врлине „вишка“ биле очитије.
