Ролф Халден годинама гледа потенцијалне токсине кроз сочива личних производа, па је било неизбежно да ће се, када је прешао са наочара на контактна сочива, запитати шта се дешава на крају њиховог корисног века.
"У купатилу сам распакирао сочива и помислио сам, шта се са тим догађа?" он каже. "Шта људи раде с тим? Повремено бих изгубио лећу и завршио би у одводу на путу за постројење за пречишћавање отпадних вода."
Халден је познатији од уређаја за прераду воде од просечног носиоца контактних сочива. Директор је Центра за инжењерство заштите животне средине биолошког института на Државном универзитету у Аризони и направио је каријеру изучавањем потенцијално штетних хемикалија које пролазе кроз систем отпадних вода.
Ако га испразните, он и његов тим су га вероватно прегледали. У држави Аризона налази се архива узорака са више од 200 постројења за пречишћавање отпадних вода широм земље, Националног складишта муља из отпадних вода. Његов рад на АСУ-у и раније на школи за јавно здравље Универзитета Јохнс Хопкинс проучио је где хемикалије које се масовно производе у животној средини.
Он и његов тим проучавају постројења за пречишћавање отпадних вода, где грабље прегледавају чврсте материје пре него што се микроорганизми разграде и уклоне органски материјал из отпадних вода. Биљци остаје муљ који укључује и органске материје богате храњивим материјама и нечистоће које производи човек, док се третирана вода испушта назад у локалне водене путеве.
Истраживања Халдена и других показала су да чиста вода није толико чиста: Халден је пронашао активни састојак у антимикробним сапунима у седиментима естуарина дуж Источне обале, од пречишћених отпадних вода испуштених у реке и потоке. Управа за храну и лекове забранила је тај састојак, триклокарбан и друге антимикробне хемикалије у 2017. години, али су истраживачи такође пронашли лекове, илегалне лекове и микропластику у третираној води.
На копну су Халден и његов тим пронашли средства за гашење ватре, антимикробне сапуне и опиоиде у талогу канализације који се депонују на пољопривредним пољима као ђубриво или на депоније, где могу ући у морски екосистем, невидљив али токсичан.
На ову листу додајте контактне леће захваљујући његовој инспирацији у купатилу.
Халден је задужио два штићеника, Цхарлиеја Ролског, доктората, и Варун Келкара из Института за биодизајн, који су истраживали то питање.
Ролски и Келкар су изолирали фрагменте за које су мислили да су контакт из муља отпадних вода, а затим су их однели назад у лабораторију. Тамо су, користећи Раманску спектроскопију, поступак који идентификује супстанце на основу њиховог хемијског састава, доказали да су фрагменти у ствари из одбачених контаката - потврђујући да људи бацају сочива у одводе и тоалете. (Ово је додатно поткријепило истраживањем које је Ролски осмислио који је пронашао да само један од петорице носилаца редовно испира леће.) С обзиром на то да око 45 милиона људи у Америци носи контактне сочива, што би могло превести на много непотребне пластике.
Ролски и Келкар су одвојено ставили контакте у анаеробне и аеробне коморе на постројењу за пречишћавање током 14, 96 и 192 сати како би опонашали времена када разне пречишћавајуће станице износе микробе, а затим их анализирали да би утврдили количину деградације коју узрокују микроби који разбијају отпад. Што су дуже били у резервоарима, више су се сочива мењала како су микроби слабили пластичне полимере. Али нису у потпуности нестали. "Они су истрајали у процесу", каже Ролски. "Кућна помоћ се односила на то да контакти који пролазе кроз постројење постају фрагментирани и завршавају у отпадним водама из биосолида."
Истраживачи, који су представили резултате свог рада на недавном састанку Америчког хемијског друштва, закључили су да око 44 000 фунти контактних сочива годишње уђу у постројења за пречишћавање отпадних вода у САД. Од тога, они кажу да између 24.250 и 27.900 фунти уђу у муљ отпадних вода који се примјењује на земљиште као гнојиво или се одвози на депоније. "Бити око њих и анализирати их, тако су мали и промишљени", каже Ролски. "Нисам мислила да ће то бити толико велик број. У почетку сам била изненађена, али након што сам урадила математику, то има смисла."
Халден каже да леће у муљу могу завршити у површинским водама. Отпад на депонији може исцурити када их кишница инфилтрира, додаје он. Те пластике могу тада постати проблем питке воде и опасност за морске екосистеме. Или, ако се у муљу користе као ђубриво, могли би завршити на пољопривредном тлу - где се мало зна о томе шта ће се даље догодити.
"Контактне леће су још један пластични чланак који смо показали да врши миграцију у муљ канализације и на депоније, спалионице, пољопривредно земљиште и друга тла на местима где узгајамо храну", примећује он. "Ово је уобичајена појава многих загађивача које производимо у друштву."
Док је пластика у води, посебно у океанима, последњих година посвећена велико пажње, научници се окрећу погледима пластике депоноване на земљи.
Андерсон Абел де Соуза Мацхадо, истраживач са Универзитета у Берлину, каже да научници на почетку разумевају како пластика и микропластика у земљи утичу не само на животиње и микроорганизме, већ и на биљке. Неке студије, каже он, показују да се микропластичне честице из постројења за пречишћавање отпадних вода трансформишу на начине који привлаче патогене и шире их. У недавној студији, његов тим је открио да влакна, перле и остале пластичне честице ометају биљке које добијају потребну воду. „Биљке су показале водени стрес иако су биле у хидропонској култури“, додаје он.
Коаутор је недавно објављеног рада који позива на боље разумевање пластике у земаљским екосистемима, етикетирајући их као нову претњу. "Загађење микропластиком и нано пластиком могло би имати потенцијално важан, иако готово потпуно занемарен утицај на биодиверзитет континенталних система", написали су аутори. "Постоји хитна потреба да се приоритетно стави на истраживање које се бави овом темом и пружи здраве информације о понашању у окружењу."
"Много се плаши", каже Мацхадо. "Мислим да морамо бити опрезни. Већи део нашег знања је врло, врло концептуалан. Први радови тек излазе. Могли би бити ефекти тамо где смо размишљали није било. Можда нема ефеката тамо где смо мислили да постоје, а може бити и ефеката које не бисмо могли да предвидимо. У погледу података, још увек имамо јако, веома мало. "
Халден каже да постоји шанса да неки од контактних сочива остану у води испуштеној из постројења. Његов тим није покушао да измери тај износ, нешто за шта он каже да је веома тешко. "Мислим да је фер рећи да веома мали део може да се пресели кроз", додаје он, "али тренутно нисмо у позицији да позовемо колика је количина. Уверен сам да то није нула."
Одвојена студија, једна од ретких која је испитивала пластичне испусте из постројења за пречишћавање отпадних вода, известила је да су реке низводно од шест проучаваних отпадних вода имале повећан ниво микропластике. Ово "потврђује да је прочишћени отпадни отпад кључни извор микропластике", закључили су аутори.
Халден и Ролски разматрају друге могуће студије високо вредне пластике за личну негу, ствари попут трака за избјељивање зуба које би могле проћи испод радара за надгледање. Постројења за пречишћавање отпадних вода, каже Халден, "су неоткривени информативни магистрални пут" због онога што откривају о здрављу и понашању и увида који они дају у питања заштите животне средине.
Контакти нису најугроженија светска претња, али су још један начин да пластика уђе у окружење. Халден и Ролски кажу да је најбоље време за спречавање пластике из тока отпадних вода.
Лаки први корак, каже Халден, укључује језик на паковањима да леће не би требало испрати или бацати низ одвод. (Баусцх + Ломб, један од највећих произвођача контактних сочива у САД-у, покренуо је програм рециклаже током 2016. године, али остале компаније тек треба да се придржавају тога.)
"Оно што ме је највише изненадило је да нема података о паковању ових производа, јер они могу представљати потенцијалну опасност", каже Халден. "Ово је једноставно поправити пропуст."
