У ваздухопловној бази Малмстром, у западној Монтани, налази се 150 интерконтиненталних балистичких ракета Минутеман ИИИ, од којих је свака опремљена нуклеарном бојевом главом. Свака од ових пројектила смештена је у подземном силосу, које свакодневно опслужује двоје војних особа, и може их се отпустити на тренутак.
Али последњих година, база се суочила са непријатељем тако немилосрдан да су били присиљени да позову спољну помоћ да би се одбранили од њега. Тај страшни непријатељ је врста глодара позната као Рицхардсон-ова земаљска веверица.
Веверице, свака дугачка око стопу и једнака 1 килограм, копају широке мреже подземних тунела (познате су по томе да ископавају системе тунела дужине преко 30 стопа). На Малмстрому су развили неугодну навику тунелирања испод ограде која штити силосе сваке нуклеарне ракете.
"Све што прекрши ограду обруба, поставиће детектор покрета", каже Гари Витмер из Националног центра за истраживање дивљине, потоња организација која финансира УСДА која се бави сукобима између људи и животиња и која је позвана да помогне у Малмстрому. "Сигурност мора изаћи тамо и видети шта се дешава, а они добијају хиљаде лажних аларма сваке године, тако да можете замислити колико је било иритантно." Силоси су раштркани на око 23 000 квадратних километара, тако да је у неким случајевима Једноставно путовање да бисте проверили лажни аларм о уљезу захтева знатна улагања времена и ресурса.
Поред тога, с временом су глодари почели да оштећују физичку инфраструктуру базе. „Укопавају се под темељима, подривају путне кревете и гризу каблове“, каже Витмер.
Као одговор, његов тим заробио је неколико десетина веверица из базе, довео их у истраживачки центар у Форт Цоллинсу у Колораду и кренуо у прављење препрека за ракете отпорне на веверице. У лабораторији напуњеној прљавштином тестирали су сваку од баријера, постављајући путер од кикирикија, кантарион и сир на једну страну и изазивајући веверице да се пробију.
Први покушаји истраживача завршили су неуспехом. За подземну баријеру испрва су тестирали челичну тканину (сличну челичној вуни) и металну мрежасту мрежу, али нису се слагали за вјеверице. "Они су се само пробијали кроз челичну тканину, канџама и све већим сјекутићима, и стиснули се право кроз мрежасте мреже", каже Витмер.
Вјеверице су се пробијале кроз челичну тканину. (Фото Гари Витмер) На крају су нашли пар баријера које су спречавале веверице да прођу, као што су то представиле на прошлогодишњој годишњој конференцији о штеточинама краљежњака (ПДФ): метални лим и ровови испуњени шљунком. "Вјеверицама није угодно ходати по шљунку грашка, јер то пушта, а не могу се упасти и зато што се и даље пеца", каже Витмер. Што се тиче надземне баријере, вјеверице су се могле лако пребити преко првих неколико материјала које је тим пробао, али открили су да су бистри листови поликарбонатне пластике превише клизави да их глодари не могу бацити.
Следећег месеца инсталираће комбинацију најуспешнијих баријера (металних лимова) испод земље са поликарбонатном пластиком изнад) на моделу ракета силоса који се налази на бази. Ако веверице могу сачувати заувек, биће инсталиране на стварним силосима - а војска ће имати једног мање непријатеља са којим ће се убудуће борити.
Да бисте сазнали више о битци базе са земаљским веверицама, погледајте овај видео у продукцији Националног истраживачког центра за дивљину:
