Пре неколико година дизајнер Тилер Нордгрен створио је серију ретро плаката у националном парку у којима се славе чуда нашег Сунчевог система, од вулкана Јупитеровог месеца Ио до гејзера на Сатурновом месецу Енцеладусу. Али постојала је једна упечатљива карактеристика која се није нашла на списку - јер још увек није откривена. Увод: Велика долина Меркура.
Огромни ожиљак на површини планете најближе сунцу широк је 250 миља, дугачак 600 миља и 2 километра дубоко, што га чини највећом долином на планети, наводи се у саопштењу америчке геофизичке уније. Кањон је чак и патуљак највеће Земљине долине, 277 километара дугог Гранд Цанион-а (међутим, Валлес Маринерис на Марсу од 1860 километара дугачак је и даље највећи кањон Сунчевог система у погледу дужине).
Велика долина је откривена помоћу слика снимљених НАСА-иним свемирским бродом МЕССЕНГЕР, који је обишао Меркур између марта 2011. и априла 2015. пре него што је (намерно) срушио на површину планете. Том Ваттерс, старији научник Националног музеја ваздуха и свемира Смитхсониан, и његов тим пронашли су долину током анализе података из те мисије. Њихова су истраживања детаљно описана у часопису Геопхисицал Ресеарцх Леттерс .
Иако је величина Долине свакако импресивна, оно што открива о саставу и историји Меркура је још значајније. За разлику од Гранд Цанион-а, који је створен протоком воде, или Великој пукотини источне Африке, што је узроковано раздвајањем две тектонске плоче, чини се да је Велика долина створена из другог процеса, каже Ваттерс.
На Земљи се тектонске плоче стално раздвајају и разбијају једна у другу. Али Меркур има једну једину плочу, која се зове литосфера, а која делује као шкољка око планете. Како се језгро планете хлади, површина се скупља и копча. Један од резултата су „шкаре за грешке“ попут Ентерприсе Рупес и Белгица Рупес, две дивовске литице које граниче са Великом Долином.
У претходној студији објављеној крајем септембра, Ваттерс и његов тим показали су да Меркур има много малих, недавно створених ожиљака грешака, што указује да се литосфера планете и даље активно креће и мења. Другим речима, као што је Земља, још увек је тектонски активна. Читања из МЕССЕНГЕР-а такође су показала да је планета имала магнетно поље већ 3, 6 милијарди година, што је показатељ да је бар спољни део њеног истопљеног језгра још увек топао.
Чињеница да је Меркур тектонски активна била је изненађење, каже Ваттерс. Раније су истраживачи веровали да се језгро Меркура одавно смрзнуло, а планета је статички део стене. "Конвенционална мудрост била је мања величина тела, брже се хлади", каже Ваттерс. "Замисао је била да се Меркур морао одавно охладити с обзиром на његову величину. Али да би магнетно поље наставило да ради милионима година, мора да се хлади много спорије и још увек мора имати активну тектонику. "
„То је разлог зашто ми истражујемо“, каже НАСА-ин директор планетарних наука Јим Греен у саопштењу за штампу. „Годинама су научници веровали да је тектонска активност Меркура била у далекој прошлости. Узбудљиво је сматрати да је та мала планета - не много већа од Земљевог месеца - активна и данас. "
Ваттерс истиче да једнодијелна литосфера Меркура показује да су четири камене, унутрашње планете у нашем Сунчевом систему врло различите повијести. Земља и Меркур су тектонски активни, али на врло различите начине. Венера може или не мора да има тектонску активност, али ако то учини процес је такође другачији, јер постоје докази да је његова кора врло млада, стара само милијарду година или мање. Марс је можда имао неки елемент тектонске активности и у прошлости, али то се одавно угасило.
„Свака стеновита планета кренула је јединственим путем и не постоји јасна слика активности у којој планете крећу еволутивним путем према тектоници плоча“, каже Ваттерс. "То отвара мноштво питања."
Разумевање разноликих позадина планета у нашем дворишту важан је корак у припреми свих података које ће Кеплер астрономски опсерваториј и на крају Јамес Вебб телескоп донети на стотине или хиљаде стеновитих планета пронађених изван нашег Сунчевог система, каже Ваттерс. Сада ће то бити велики дан за астрономију.
